原來，兵部谘文報告了一樁天崩地裂的事:鹹豐皇帝已於七月十六日晏駕熱河行宮，皇長子載淳即位為新主。大行皇帝臨終前托孤於八位顧命大臣，他們是怡親王載垣、鄭親王端華、六額駙景壽、協辦大學士戶部尚書肅順、軍機大臣穆蔭、匡源、杜翰、焦佑瀛。奉上諭，各省將軍、督、撫、都統概遵成例，不要來熱河叩謁梓宮。
過一會兒，曾國藩回過神來，吩咐九弟滿弟連夜布置靈堂，傳令闔城官吏，明天一早成服，會集於總督衙門，給大行皇帝行哭拜禮。兩弟走後，曾國藩把房門緊閉，靜靜地思索著這突發的重大變故。
皇上隻有三十歲，正當盛年，雖有體弱多病、常常咯血的傳聞，但曾國藩從沒有想到皇上會這麼快地駕崩。盡管這些年來，皇上對自己有過猜忌，但總的來說還是信賴、依畀的，尤其是去年實授兩江總督，這表明猜忌已大為消除。有此際遇，本人生大幸，正要乘風遠颺，豈料……曾國藩心裏很痛苦，歎息自己命運多蹇。他拿起兵部谘文，將八個顧命大臣的名字再細細地看一遍。新主隻有六歲，國家的大計今後都在這八個顧命大臣的手中，自己的命運，湘勇的命運，乃至東南大局的命運，都將聽命於這八人的安排。八大臣中載垣、端華都是襲爵的王爺，名位極高，人卻平庸，景壽是個駙馬，為人木訥謹慎，無所作為，名列第四的肅順，是曾國藩熟悉而欽佩的人。他幹練剛明，早為朝野所知，尤其是力主起用漢人平亂，足可證明他是滿蒙親貴中有識之士。曾國藩永遠記得，當年的出山，正是基於肅順向大行皇帝的薦舉，而去年的實授江督，更是因為得力於肅順對大行皇帝的勸說。沒有肅順，說不定會沒有今日的三軍統帥;沒有肅順，說不定現在仍處在孤懸客位的尷尬局麵。曾國藩是感激肅順的。但肅順太專權，太跋扈了，積怨甚多，仇人甚多，曾國藩一直審慎地與他保持著不遠不近、不親不疏的關係。另外四人都唯肅順馬首是瞻。端華是肅順的異母兄，載垣與端華親如兄弟。這樣看來，除開一個景壽外，其餘七人都是一黨，這一黨的首領便是肅順。顧命大臣，遠者如南北朝的傅亮、徐羨之，近者如本朝的鼇拜，都沒有好下場。顧命大臣地位太高，權力太大，既為別人所嫉恨，又難盡如新主之意。一旦新主羽翼豐滿，根基鞏固，便會嫌顧命大臣的束縛。而顧命大臣又往往自恃功高，不甚敬重新主，也就容易為新主製造加害的口實。對於這些複雜的君臣關係，曾國藩是揣摩得很透徹的。何況現在這個顧命大臣的首領是如此地剛愎自用，不得人心，又是如此明顯地結黨拉派，自我孤立，他能“顧”得久嗎?曾國藩為肅順的前程捏著一把汗。
第二天一早，安慶城裏的文武官吏們一齊前來督署，身著素服的曾國藩帶著他們，在大行皇帝的牌位麵前三叩九拜，然後放聲大哭。曾國藩想起鹹豐帝對他的恩德，動了真情，眼角邊不斷流出淚水。曾國荃和大部分官吏們隻是陰沉著臉，幹號了幾聲。