範景文將皇上的聖旨交付祖象升之後，便先打馬回京了。而祖象升隻略略處置了一下家產，便攜同楊正朝也緊接著離家赴京就職。
楊正朝本來就是一位將軍，也是一位俠義剛烈之士，隻因看不慣奸佞的欺天昧法、陷害忠良，才隨同祖象升一道棄官不做、卸甲歸田的。今見祖象升沉冤昭雪、撥雲見日：楊正朝也儼然換了個人一樣威儀赫赫、浩氣昂昂，打馬前行，興奮異常。
然而，他這興奮未能維持多久，待到他們主仆二人一出城關、馳騁田野時，他們的興奮倏然消失了。放眼望去，隻見田野一片荒蕪。路上，行人衣衫襤褸，滿臉菜色，骨瘦如柴。
本來一路上有說有笑的主仆二人，頓時變得啞然失聲了。祖象升蹙起了雙眉，隻覺得心頭發緊，喉嚨發苦，有一種說不出來的難受。祖象升回望身後同樣憂心愁苦的楊正朝，正要說些什麼時，突然路邊一個老人跌倒，祖象升連忙下馬來攙扶。與老人同行者告訴祖象升：“老人家是餓的，已經三天沒進水米了！”
祖象升扶老人坐定後，讓楊正朝掏出幹糧，遞給跌倒的老人。
誰知，頃刻間忽有一群乞丐蜂擁過來，同時伸出一雙雙又黑又髒的手！
楊正朝將幹糧分給他們，直到袋內空空。
天近黃昏，祖象升和楊正朝終於趕到了京師。他們來到永定門外，兩人剛想鬆一口氣，繼續催馬驅進時，忽見街道旁，一個插著草標的女孩跪在路邊，以身待賣。
祖象升跳下馬來，掏出銀子遞給女孩的父親：“別賣了，拿去度日吧！”
父女喜出望外，連忙長跪拜謝！
“京城也有賣兒賣女的啦？”祖象升告別父女後，自言自語地嗟歎。
楊正朝低垂著頭，沉吟不語。但當轉過街口來時，他卻猛地怔住了：“大人，你看！”
祖象升順著楊正朝的手勢望去，頓時驚呆：路邊竟跪著一排插有草標的女孩！
傍晚，祖象升、楊正朝帶著滿腹的愁思進到內城，待他們正欲進湖廣會館休息時，突然門口兩位管家模樣的人攔住了馬頭：“敢問可是祖將軍？”
“正是。”
“小人在此恭候將軍已經多時，首輔溫大人吩咐，祖將軍一到，請立即過去！”一頂嶄新的八抬大轎過來，家人躬身揮手：“祖將軍，請上轎。”
“去哪兒？”
“京都一處最好的所在，溫大人正在那裏迎候。祖將軍請！”
祖象升遲疑地望著這八抬大轎。
傍晚，熙春院。
這裏自從上次妥娘允諾洪承疇之後，她便毅然金盆洗手、洗去鉛華，脫離了樂籍。如今，是一位新院主在這裏主持，這位新院主雖說也是妥娘在秦淮時的姐妹，雖說也同樣的年輕俏麗，但為人處事、待人接物卻與妥娘迥然不同。這是一位商女不知亡國恨、唯利是圖、縱情享樂，隻知奉迎拍馬的人物。但也正因如此，裝飾一新的熙春院倒顯得比妥娘時期更加紅火，更加奢靡。一進街衢，遠遠地便可看到熙春院奇燈異彩，聽到熙春院笙歌嘹亮，嗅到熙春院香氣馥鬱、粉煙滿街！
一個木牌醒目地立在那裏：“今晚客滿。”
那位新來的院主正玉樹臨風般地站在門前，在一一擋駕：“對不起，今晚不接客！”“院子被毛大人全包了！”
那些乘興而來的公子哥兒，不甘心地問：“那樓上呢？”
“樓上也包下了。”
“這麼大的院子，全滿，是什麼客人呀！”公子哥兒們隻好悻悻離去。
而熙春院內，幽靜的一層層房舍、廳堂此刻都已擺滿了桌椅、杯盞和碗筷。男女侍從分兩排站立著，在靜靜地等候。