說到川島芳子，我們就必然要先了解她的出生和家世，這得從她的父親——肅親王善耆說起。
肅親王是清王朝八大世襲皇族王爺之一。第一代肅親王，就是清太宗皇帝皇太極的皇長子豪格。第十代肅親王（最後一代）善耆，1898年繼承王位（32歲）。
善耆有5個王妃（滿族王爺妃子稱福晉）：1個正妃，4個側妃；子女38人：21個阿哥（王子），17個格格（王女）。
川島芳子是善耆最寵愛的四側妃張佳氏所生的第十四格格。滿族名字：愛新覺羅·顯玗。
1906年（清光緒32年，中國農曆丙午年）5月24日，從肅王府西花園四側妃張佳氏的院落裏傳來了嬰兒呱呱墜地的哭聲。
“生個什麼？”善耆長舒了一口氣忙問道。
“回稟王爺，是位千金格格。”當值的聽差行了個打千禮報告著。
王爺緊皺雙眉，轉身就走。按照他迷信的想法，心愛的王妃，為什麼偏偏趕在丙午馬年生這個閨女？因為他信奉，在十二生肖中有一個禁條：“白馬犯青牛”。四側妃正是屬牛的。他擔心這母女命相相克。幸好，他搖了幾卦，都是上上簽，心情才平靜了一些。晚上，王府管家又請來了北京有名的“命相專家”半仙鐵拐李，給王爺搖了兩卦，並為剛出生的十四格格細批了生辰八字：這位小姐生來命大、福大、壽大、祿更大。倘是公子，將來必是大清國的重臣宰相，雖是女兒，也將是位朝廷命婦或巾幗英雄。“半仙”算完卦後，善耆便一掃心中的不快，自此越來越喜愛和看中他這位大富大貴之命的王女了。其實，那位王府管家是四側妃張佳氏娘家的侄兒，四側妃張佳氏在分娩時，一聽接生婆告訴她是女孩，又是在馬年，一種怕失寵的恐懼心理，使她派出了娘家侄子，請來了能說會道的半仙鐵拐李，借他的嘴使王爺高興而不產生忌諱。這小小的“閨房小計”，卻使身為軍谘大臣的王爺完全信以為真了。自此以後，四側妃張佳氏不但沒有因馬年生個女孩而失寵，相反，十四格格卻得到了王爺的特別寵愛，成了他的掌上明珠。為了盼望這顆千金美玉日後能夠榮宗耀祖，善耆給她取名“顯玗”……
要介紹川島芳子傳奇的前半生，就不能不先介紹其生父善耆與其養父日本浪人川島浪速的關係。
1900年，也就是清光緒26年庚子年，在中國北方爆發了轟轟烈烈的義和團運動。這一年，八國聯軍進攻北京的時候，善耆曾護駕慈禧太後和光緒皇帝倉惶逃往西安。兩個月後，慈禧又派他和總理大臣慶親王奕匡回京，一方麵探視情況，一方麵會同北洋大臣李鴻章料理善後。
就在這期間，川島浪速作為八國聯軍中日軍的一名三等翻譯官來到中國。在八國聯軍攻打北京紫禁城的時候，川島浪速展現了他的雄辯口才和過人膽識。當時的英、法軍指揮官都認為，不攻陷紫禁城就不算真正占領了北京。而川島浪速則主張，依靠和談和平地進入紫禁城。最後，他成功地說服了英、法軍的指揮官們，並由他在紫禁城的神武門城樓前喊話（川島浪速精通漢語），使八國聯軍沒費一槍一炮就進入了紫禁城，紫禁城也因此避免了炮火的摧殘。這一切，都被站在紫禁城門樓上的善耆看在眼裏。善耆認定：這位有膽識的日本人，通過喊話就讓紫禁城免受了炮火的洗劫，以後還可以依靠他的才幹為大清朝出力。所以，善耆開始有目的地與川島浪速交往起來。
原來，肅王府在清廷皇族八大王府中，是占地最多，也最為豪華闊綽的一座官郟但在八國聯軍的猛烈炮火下，卻化為了灰燼。因此，善耆回京，隻得暫借奕匡的慶王府存身。川島浪速在慶王府拜見善耆的時候，對肅王府被毀深表歉意地說：“此次庚子事變，受害最大的莫過於王爺了，我對此深表同情。”
身著朝服的善耆，兩手抱拳，麵帶微笑，用和緩的口吻回道：
“哪裏，哪裏。我個人的損失是不足掛齒的小事，而此次國家遭受的打擊，卻是促使吾輩覺醒的警鍾。對我大清國來說，應將此次教訓引以為戒。日本國與我大清國應協力一致，維護東亞大局。我認為，通過這次變亂，我大清國取得了與貴國建立深交的機會，我也結識了川島兄，遠勝於鄙人一座私宅的損失。”
善耆這番話，決非虛與委蛇客套之意。自川島浪速拜會他以後，的確給他倆帶來了私人間“深交的機會”。身兼清廷民政部尚書（大臣）的王爺善耆，為了鎮壓民眾和維持治安的需要，便上報清廷任命川島浪速為他所創辦、培養警務人員的“北京警務學堂”的總監。最後，川島浪速做到了清王朝客卿二品的官爵，相當於日本皇家的正二品官職。他倆人的親密關係，已經超越了兩國的關係。他倆經常在一起飲酒作樂，交流政見主張，是那麼的情投意合，親如兄弟。
1907年冬季的一天清晨，北京的街頭正飄著雪花，善耆乘坐一台綠呢小轎，由城郊新落成的肅王府，朝東單三條胡同的川島府邸奔去。對相交7年多的肅親王善耆一大早突訪寒舍，川島浪速有些不知所措，趕緊把王爺讓至溫暖如春的書房，喝著芬芳的花露香茶，互相傾吐著生平抱負。當他倆談到清廷皇族的日漸衰敗，如何振興皇室的主張時，善耆情緒振奮，一拍大腿，用洪鍾般的嗓音說道：
“川島兄，你的理想抱負與我完全一樣，為了大清國和大日本帝國的共同利益，你我可否結為手足？”
受寵若驚的川島浪速，被善耆這一降尊以求的大度感動了，趕忙解釋說：
“殿下是大清國皇族王爺，又是朝廷命臣，我僅一介布衣，凡夫俗子而已，結為手足，恐不適宜吧？”
善耆微微一笑，然後一抱拳，慷慨陳詞道：
“川島總監，兄台所言，乃是市井俗論。皇族也好，王爺也好，均不過是人爵而已，人間最可貴的是天爵。從天爵而論，是不分尊卑的。先人有‘忘年之交’，你我可結為‘忘爵之交’。”
川島浪速被善耆這番話，感動得涕淚橫流。他立刻吩咐仆人，在正堂擺上香案，點亮紅燭，殺雞歃血，金蘭為盟。川島浪速年長善耆一歲，從此，他與王爺便以手足兄弟相稱。
清王朝被中華民國取代後，善耆成為滿清皇族中不甘心退出曆史舞台，陰謀複辟的代表人物，自然就與已結為手足之情，熱衷策動滿蒙獨立的川島浪速及日本關東軍人士打得火熱。
清王朝被推翻後，日本關東軍認為，策劃“滿蒙獨立”的時機已經成熟。他們首先認可了善耆這個幻想複辟的頭麵人物。當年的日本關東軍司令官福島安正，收到了日本政府打給他的一封軍用電報。電文寫道：
“大日本帝國同意肅親王實現其複清夙願。援助肅親王，首先應考慮滿洲獨立，望盡快決定肅親王方麵的談判代表。”
這一難得的好運氣，又一次降臨到了川島浪速的頭上。從青年時代就器重川島的福島安正大將，立刻用十萬火急的電報把川島浪速召回東京，向他傳達了日本政府同意扶植肅親王善耆複辟滿清，重建滿洲基業的決定。並委派他把這一消息親自帶給善耆。川島浪速領旨後，如獲至寶，席不暇暖，連夜趕回北京。善耆自然是喜出望外。他為川島浪速設宴接風，把盞敬酒，並拍著川島浪速的肩膀說：
“請回稟貴國政府，何須勞神再選談判對手？依弟之見，吾兄即是我的談判全權代表！”
善耆這話一出口，驚得川島浪速目瞪口呆，又欣喜若狂。他趕忙說：
“愚兄出身卑賤，人微言輕，難當此大任，亦恐敝國不接受。”
果不出川島所料，沒過幾天，日本東京傳來密電，否決了由川島浪速擔當肅親王善耆談判代表的建議，並飭令火速“另物色適合人馴。原來，日本帝國政府一向重視資格、閱曆，無論怎麼說，是不可能接受一個三等翻譯官出身的川島浪速作談判對手的。川島浪速無奈地又回到肅王府麵陳一切。肅親王也頗為不平，但又安慰川島說：
“大哥，你放心，除了你，誰也代表不了我，我隻要你擔任我的談判代表。”
善耆這一席話，使川島浪速感激涕零。他按照中國人的禮節習慣，立馬給王爺來了一個大清朝的“單腿跪”。
由於善耆態度頑固，堅持己見，絲毫不改變他的決定，最後，日本政府不得不向善耆提出這樣的質詢：“既然王爺堅持推舉川島先生為談判代表，那麼王爺與川島究竟是什麼關係？如果僅僅是密友，川島是無法接觸日本政府要員的，不知是否還有其他更有說服力的證明？”
日本政府這個意見又由川島帶給善耆時，王爺立即把桌子一拍，瞪著圓眼說：
“浪速兄，為了證明你完全有權力代表我，你不但要向貴國政府拿出咱倆結拜為兄弟的金蘭譜，我還決定過繼給你一個孩子，使咱倆真正成為親屬關係，兄長意下如何？”
川島芳子的生父善耆朝服像善耆的這一表態，令川島浪速無限驚喜。他知道，大清朝的皇親國戚、王公大臣這種破例的恩惠，定會使他在日本帝國的朝野上下抬高地位。於是，他涕淚橫流地搓著兩隻大手說：
“感謝親王賢弟想此良策，那麼就請把一個阿哥過繼給我做養子吧！”
川島要過繼一個王子的要求讓善耆很為難。他向川島解釋，根據清皇室規定，不允許將皇族的男孩給皇族以外的人做養子，隻能挑選一個格格（女兒）。川島浪速聽罷，立刻就提出：“既然前朝皇室有規定，那麼就將第十四格格顯玗過繼給我吧！”
善耆先是一愣，想不到川島挑選了他這顆最愛的掌上明珠，心裏真有點割舍不下，但又一想，這關係到複辟大清帝國的“宏圖大業”，也隻有忍痛割愛了。想到這裏，他咬了咬牙，一跺腳拉住川島的雙手哽咽著說：
“也罷，顯玗是府上這一大群阿哥、格格中我最喜愛的一個。她聰穎過人，又天生麗質，日後必成大器。從今往後，就把她過繼給你做義女吧！”
善耆說罷，毫不遲疑，立刻命仆人擺上香案，並讓川島浪速打電話，請來日本領事，三頭對麵，由王爺親筆寫下了過繼文書，然後吩咐仆人把6歲的顯玗帶進客廳，行過繼大禮。
那平日供著天地君親師牌位的供桌上，如今掛上了大紅緞披，燒上了一尺二寸的高香，點上了一對金字大蠟燭。善耆看著心存疑惑的愛女顯玗說：
“格格，父王的好女兒，跪下，給川島伯伯磕個頭，叫一聲義父。從今往後，我就把你過繼給他當義女了。”
顯玗平時最聽父王的話，此刻她也毫不遲疑地跪在紅緞繡花的團墊上，朝著川島磕了一個頭，然後站起來，張著兩隻小胳膊，像小鳥張開兩隻翅膀那樣，投向川島浪速的懷裏，用小嘴巴親著川島浪速的臉頰，叫了一聲：“義父！”
川島浪速此時此刻，激動得流下熱淚。47歲的他，漂泊了大半生，膝前尚無兒女。如今，前清王爺的掌上明珠成了自己的養女，怎能不讓他興奮呢？結果，川島浪速與善耆這種新的親屬關係，終於得到了日本政府的認可。
清末帝溥儀退位後，作為頑固堅持複辟清王朝立場的前清代表人物善耆，已經引起了民國政府的注意，他在北京已是呆不下去了。1912年2月2日，在川島浪速的策劃下，善耆化名金晏怡，避開民國當局的耳目逃往了日本關東軍控製下的旅順。在逃亡途中，因通往東北的山海關鐵橋已被懼怕民國革命軍出關的“東北王”張作霖炸毀了，善耆隻好改由秦皇島乘船去旅順。當善耆登上日艦甲板時，一霎間就認出，這條巨大的“千代田”號軍艦，正是18年前甲午海戰時，他曾登上過的那艘大清軍艦“鎮遠號”改裝的。可是，這一對善耆人生戲劇性的捉弄和諷刺，並沒有使這位依靠敵國，認賊作父的前清王爺感到汗顏和慚愧。10天之後，善耆的家眷一行，連同6歲的顯玗也是以同樣的路線來到旅順。旅順是1905年日俄戰爭後，日本從沙皇俄國侵占者手裏奪過來的，雖是中國領土，卻是在日本關東軍的武力控製之下。
善耆一家在旅順寄寓的“王府”，位於臨海的白玉山西麓，是一幢二層紅磚樓房。這裏原是俄國人的別墅，現今由日本人辟為新的“肅王府”。
1913年的春天，7歲的顯玗就要跟著義父川島浪速去日本了。在臨走前，她已經換上了嶄新的日本小和服，剪了齊眉的童發，完全酷似一個日本小女孩。她跑到善耆的麵前，雙手抱著父王的脖子，親著父王的臉，是那麼的高興，好像此行就是逛一次公園或是串一次親戚，很快就能回來。她不會想到，這次與親人的分離，就注定改變了她一生的命運。