換做是從前的齊桓公，他一定會發動遠征，攻入赤狄腹地，將其一舉覆滅，就像他覆滅山戎一樣。然而此時的齊桓公，已經不是從前的那個意氣風發的齊桓公了。此時的齊桓公，即位已近三十年，霸主也當了二十餘年，他老了，累了，自滿了，懈怠了，再加上小疾不斷，身體大不如前，再次遠入蠻荒，他力不從心。
況且，他還有更重要的事情要做。
因為此時在中國的南部，一個更大的蠻夷部族崛起了，它的實力不僅遠超山戎赤狄，甚至還在齊魯宋等中原大國之上，如果說戎狄隻是華夏的肌體之病，那麼它簡直就是華夏的心腹大患。
這個部族，就是蠻夷中的戰鬥機，諸侯裏的航母艦，所謂“南蠻”之領頭羊楚國。
所謂“蠻”，即泛指生活在中國南方的各異民族，包括荊楚、三苗、百璞、百越、巴蜀等等，而生活在今湖北秭歸一帶的荊楚，便是南蠻各族中最強大的一支。
與戎狄不同，荊楚之文化雖與華夏文化迥異，但在名義上它也是周王室分封的諸侯國，隻不過是打引號的諸侯國而已。
為什麼這麼說呢？這就得從頭說起了。
原來，早在商朝的時候，岐周與荊楚都是商朝屬下的小部族，也是共同對抗商朝的盟友。周族崛起代商後，楚君暫時接受了周的子爵封號，位居諸侯的最末一等，負責看守祭祀的燎火，地位十分之低下。然而此時楚國先輩們顯示了驚人的開拓進取精神，他們很快就脫離於周體係外而開始吞食融合周邊蠻族不斷發展壯大，周室衰落後，楚國更是自稱“我蠻夷也，不與中國之號諡。而王為加位，我自尊耳。”從而自立為王（公元前704年），與周天子分庭抗禮，役屬群蠻，駸駸乎似有侵犯中國之勢。時至今日，湖北人說話，在遇到不服氣或不甘心時，還習慣說一句“老子就是不服周”，“不服周”這個詞，就源於此。
到了楚文王（公元前689年到公元前677年）時期，楚國羽翼漸豐，遂正式開始踏足中原，掀起了一連串的滅國狂潮。據《馬王堆漢墓帛書》記載，楚國這時的政策是“兼人之國，修其國廓，處其廊廟，聽其鍾鼓，利其資財，妻其子女。”真的很黃很暴力。
據不完全統計，曆春秋一世，楚滅國六十，超過滅國數排名二、三、四位的晉、齊、魯三國的總和。光楚文王時期，楚就接連吞並了權國（今湖北當陽縣西南）、鄧國（今湖北襄樊北）、申國（今河南南陽）、息國（今河南息縣）、貳國（今湖北應山縣境）、軫國（今湖北應城縣境），打敗了隨國（今湖北隨縣）、蔡國（今河南上蔡）、巴國（今四川重慶）、庸國（湖北竹山）、絞國（今湖北鄖縣西北）、羅國（今湖北宜城縣西）、鄖國（今湖北沔陽縣境）、州國（今湖北監利縣東），並將這些部族與小國全部收作自己的小弟，從而形成了一個空前龐大的軍事集團，其勢力範圍幅蓋了整個湖北江漢平原，並一步步向中原推進，到了楚成王即位時（公元前671年），荊楚聯盟的勢力範圍已經推進至河南境內的鄭國地界，這裏距離周之王都洛陽，隻不過二百餘裏，華夏的危機，已經迫在眉睫！
可以想見，當諸夏之間內亂不止雞飛狗跳的時候，猛抬頭一看，卻發現楚國這個地方千裏，帶甲十萬的龐然大物已躍馬挑槍在眼前，直逼天子腳下，這其間的心旌震蕩，實在難以言述。
另外，與野蠻弱後、且無嚴密政治組織與領土野心的戎狄不同，荊楚民族擁有著極度發達的文明與國家機器，不管是政治、軍事、文化，還是生產力水平，它都不比諸夏差多少。可以說，楚國完全擁有統一天下的野心與實力，如果中原各國還像從前那樣一盤散沙甚至互相攻伐的話。
我們都知道，荊楚最後沒能統一天下，反而被華夏給同化融合了。但是，如果沒有齊桓公以及後來的晉文公，誰融合誰還不一定呢！
所以，無論齊桓公內心有多麼的不情願，身為華夏聯盟的盟主與霸主，他必須帶領大家去阻止強楚對中原的瘋狂入侵，這是他的責任，也是諸夏目前的當務之急。
現在，中原最危險的兩個國家，是蔡國（周文王子叔度始封）和鄭國（宣王弟桓公友始封）。這兩個國家都是周王室的直係宗親，地位非常重要，但又都臨近楚國，經常受到楚國的入侵，它們一旦堅持不住被楚國征服，楚國的氣焰將更為囂張，華夏各國的抗楚信心也將受到極大的打擊。
所以，齊楚爭霸，關鍵的關鍵，就在蔡與鄭。
楚國對鄭國的侵伐開始於齊桓公八年（公元前678年），當時齊桓公因為鄭國侵宋的原因也在對鄭用兵，當知曉楚國也在攻打鄭國後，齊桓公及時調整戰略，與鄭講和，楚文王知難而退。
接著，在齊桓公二十年（公元前666年）秋，楚國令尹子元帶領戰車六百乘，大舉侵鄭，齊宋聯軍趕緊救援，楚軍連夜遁走。
四年後（公元前662年），楚成王又率軍攻入鄭國，齊桓公與宋桓公聯手，再次拯救了鄭國。
齊桓公二十七年（公元前659年）秋，楚國人賊心不死，再次進攻鄭國。齊桓公於是在犖地（今河南淮陽縣西北）這個地方與魯、宋、鄭、邾等國舉行了一次大型盟會，謀劃對付楚國的大計。這也就是齊桓公“九合諸侯”的第四合，犖之盟。
第二年秋，比鄭國還靠近楚國的兩個嬴姓（虞舜之臣伯益之後）子爵小國江國（今河南正陽南）和黃國（今河南潢川，）主動來找齊桓公，要求加入華夏聯盟，這是因為楚國經常欺負他們，他們不堪忍受，故遣使來尋求齊國的保護。
遠人來歸，這是大好事兒啊，齊桓公當然答應。然而管仲卻對此表示反對：“江、黃遠齊而近楚。楚，為利之國也。若伐而不能救，則無以宗諸侯矣。”他認為江黃二國與鄭國不同，江黃的實力太弱，又太靠近楚國，很容易被楚國吞並，如果我們當了他們的保護人卻沒來得及救他們，這對齊國的霸業有大害，所以千萬不能接納此二國。
可是，齊桓公終究沒有聽管仲的，他認為爭取楚國的周邊鄰國，可以孤立楚國，並能為軍事打擊楚國做準備，他看不出這樣做會有什麼問題。
於是，齊桓公與宋、江、黃三國在貫地（宋邑，今山東曹縣南十裏）與陽穀（今山東陽穀縣）接連舉行了兩次盟會，正式成為了江黃二國的保護人與帶頭大哥。
齊桓公錯了，大錯特錯，他第一錯就錯在太低估了楚國的野心，他以為舉行幾次盟會，拉攏幾個小國楚國就會收手了？怎麼可能呢？就在齊桓公忙活開會的時候，楚國又是連續兩次攻入鄭國，屢敗鄭軍，並將鄭國大夫聃伯俘虜，鄭文公（鄭厲公之子）支撐不住，差點就向楚國投降。
齊桓公錯了，大錯特錯，他第二錯就錯在太高估了江黃二國的抵抗力，九年後，楚國伐江滅黃，齊國路遠不能救，大失人心，霸業從此衰落。這是後話了。
至於蔡國，楚國對它的侵伐開始於齊桓公二年（公元前684年），也就是齊魯發生長勺之戰的那一年，這一戰，楚文王大敗蔡軍，並將蔡哀侯俘虜，改立哀侯之子肸為蔡繆侯。
蔡哀侯最終孤獨的客死在了楚國。
四年後（公元前680年），也就是齊桓公“甄之盟”齊國始霸的前一年，楚文王借為寵妃息媯複仇，再次率軍攻入蔡國，痛扁了小蔡一番。
沒辦法，蔡國就如它的名字般，太菜了，楚國揍它，就跟砍瓜切菜那般容易。
事情過後，蔡繆侯也知道自己菜的很離譜，於是將自己最寵愛的最小的妹妹蔡姬嫁給了齊桓公為三夫人，以結好齊國，尋求強援。
(本章完)