在很遠很遠的地方，有一片鬆樹林，那裏住著一位婦人，她有兩個女兒，一個是親生的，另一個是丈夫前妻生的。她親生女兒打自出生起，想要什麼她就給什麼，所以這女兒長大以後脾氣很暴躁，不討人喜歡，長得又醜。而另一個女兒呢，她父親在和繼母結婚後不久就去世了，從小繼母就一直讓她幹家務活，她長得漂亮，人又善良，又勤勞，鄰居們都很喜歡她。
一年一年過去了，這兩個女孩之間的差別越來越大。婦人對不是親生的女兒也越來越不好，經常找一些借口打她，或是不讓她吃飯，反正會找各式各樣荒唐的理由來折磨她。有一天，她已經找不到什麼好借口來折磨她了，就想了個主意，叫兩個女孩坐在低矮的井欄上紡紗。
“你們給我好好紡紗，”她說，“誰的線先斷，我就把誰扔到井底去。”
當然，她格外當心她親生女兒的麻線，給她的麻線又好又結實，而隻給另一個女孩一些根本不能紡紗的粗糙材料。果然，不出繼母的預料，不一會兒那個可憐女孩的線突然斷了。繼母一直躲在門後偷看著她，這時逮著機會了，立刻跑了出來，一把抓住女孩的肩膀，把她推進了井裏。
“你的末日到了。”她說。但是她錯了，一切都和她所料想的截然不同。
女孩一直往下掉呀掉呀，這井似乎能通到地球的中心。最後她終於落到地上，她發現自己來到了一個非常美麗的地方，這個地方比她家鄉山裏的避暑牧場還要漂亮，樹木在微風中輕輕擺動，鮮豔的花朵在草地上搖曳。女孩雖然是孤身一個人，但此刻她的心也跟著跳動起來，父親死後，她第一次感到這麼快樂。她踏上草坪，來到了一個舊籬笆前，這籬笆實在太破舊了，它能豎立起來就已經是一個奇跡了，上麵爬滿了像老人胡須一樣的藤蔓，它似乎依靠著這些胡須才勉強支撐著。
女孩猶豫了一下，走上前去，四下張望了一陣，想在籬笆上尋找一個能讓她安全跨過的出口。但她的腿還沒跨出去，就聽到從籬笆那兒傳來一個聲音：“不要傷害我，小姑娘。我老了，我太老了，我沒有多長日子可活了。”
女孩回答道：“我不會傷害你的，不要害怕。”說著，她看見籬笆有一處地方的藤長得沒其他地方那麼密，她就從那裏輕輕地跳了過去。
“祝你一切順利。”籬笆說。
女孩繼續向前走，很快就穿過了草坪，走到一條路上，路兩邊都是開著鮮花的樹籬。她來到一隻烤爐麵前，從烤爐門裏望進去能看見一條條白麵包。
“小姑娘，你想吃多少就吃多少，但是不要傷害我。”烤爐喊道。小姑娘讓它不要害怕，告訴烤爐她從來不傷害任何東西，並感謝烤爐給她吃這麼漂亮的白麵包。她把最後一粒麵包屑吃完之後，關上烤爐門，對烤爐說了聲“再見”。
“祝你一切順利。”烤爐說。
於是女孩繼續向前走。不久，她覺得很渴，這時她看見一頭奶牛向她走過來，奶牛的牛角上掛著一個牛奶桶。
“小姑娘，擠我的奶吧，你想喝多少就可以喝多少，”奶牛喊道，“但你不能濺一滴到地上，也不要傷害我，因為我從來不傷害任何人。”
“我也從來不傷害任何人，”女孩回答說，“別害怕。”於是她坐下來擠奶，擠到桶裏差不多裝滿為止。她把牛奶全部喝完了，最後桶底隻剩下一小滴奶。
“現在你把桶裏剩下的一滴奶撒在我的蹄子上，然後再把桶掛在我的角上。”奶牛說。女孩就照它的話做了，吻了吻奶牛的前額，然後繼續向前走去。
現在，女孩掉入井裏已經好幾個鍾頭了，太陽也快要下山了。
“我該在哪裏過夜呢？”女孩想。突然她看見麵前有一扇大門，還有一個老婦人倚在門上。
“晚上好！”女孩彬彬有禮地說。老婦人答道：“晚上好，孩子，要是所有人都和你一樣有禮貌就好了。你是不是在找什麼呀？”
“我想找個地方幹活。”女孩回答道。婦人微微一笑，說道：“你等等，先幫我梳個頭，邊梳邊告訴我你會做什麼。”