終於，這支浩浩蕩蕩的運輸隊伍，開始走單騎的最艱難曆程的第一步，翻越桑株古道的第一座山口：海拔5千多米的卡爾東山口。
隨著山道的不斷上升，天氣變得越來越糟，路也非路，全都是冰川，冰冷如鐵般滿眼滿世界的令人不寒而栗。單槍匹馬的走都很勉強，再馱沉重的東西翻越高山，可以想象，實在是艱難無匹。
但最困難的還是空氣稀薄，正如方東明之前與肖玉所說，此刻的氣壓低到人難以喘氣，似乎稍微一吸氣，胸堂和肺就會立即炸裂開來，沒有一個人敢在這種極為惡劣的環境下講話，那樣，氣流會灌入口中，讓人無法呼吸。
犛牛呢，走二三十步就‘呼哧呼哧’大喘起來，人牽著它，必須停上幾分鍾再前行。而人在馬上稍作停留也會感到胸悶氣喘。小有活動就又氣喘不已，即便非要談話，也隻能說一個字，喘口氣休息後才能再說第二個字。連多吃點東西，也會馬上心跳加速，在這種情況，體質差的人極容易死亡。
終於，還是沒有避免這樣的慘劇發生，一個年紀隻有十八、九歲的瘦弱的維吾爾族青年，走著走著，一口氣沒喘上來，忽然一歪身倒了下去，便從此再也沒有站起來，他成了這支馱隊的第一個殉難者，這是馱隊進入卡爾東山口的第二天，人們的心靈被一片似陰霾樣的沉痛所籠罩。
到了第三天，馬隊行走到卡爾東山口的關隘，山路越走越陡，坡度足有35度以上，且硬滑無常，人隻能躺在牲口身上行走，腳下傳來嘎嘣、嘎嘣，冰塊碎裂的刺耳聲，難聽的讓人想號啕大哭。??
??肖玉此刻也正扒伏在一匹新疆馬上，走這條路，遠比他想象的難度要大得多得多，這裏的空氣因稀薄低壓，路上死傷了不少的駱駝，每當一隻平時看似無比雄健的駱駝咕咚一聲猝然倒下時，他的心象被什麼狠狠地揪了一把，難過得隻能將眼淚往肚裏咽。
看來，今後在這裏築路困難也是重重，非要用機器，內燃機，還要增加氧氣才行。他在心裏暗自想著。
??而到了第四天，山麓走起來更是愈發的陡峭，山道的坡度如同滑滑梯般的一階階懸浮在高處，令人望而怯步，馱工們一個個心驚膽顫的暗自在喊：老天，這哪裏是路啊，簡直就是一座座想要吃人的刀山。這，就是傳說中的“冰川”。
由於空氣的稀薄，高原反應越來越讓人氣喘頭痛，即便是最堅強的高原馱馬，抗住了惡劣的氣候，但雙腿在冰川上打滑，一路上，又因此而摔傷摔死了不少馱馬，貨物從牲口的背上滾落到地麵，看了讓人心緒也跟著低落到了頂點。