趙吉祥和薑清語沿著南夏江一路向西，翻山越嶺，風餐露宿，數日後，終於到了一個小鎮。
鎮上有家官驛，還有家私驛，二人去詢問了官驛，拒絕他們的入住請求。
薑清語抱怨道：“小地方的人，真不懂得賺錢，看看申邑的官驛，給錢就讓住。”
“這才叫守規則。這幾天露宿山野，不是挺好的嗎？叫喊都能暢快些，為什麼想到要住店了呢？”
薑清語擰了擰他的胳膊，說道：“知道今天是什麼日子嗎？”
“不知道。”
“三月初二，你的生日。所以，我們要找個客舍，儀式感還是要有的嘛。”
“那可真是謝謝你。”
“不必客氣。我比你小一日，懂了嗎？”
趙吉祥一愣，連連點頭，說道：“懂了懂了。”
“真懂了？”
“真懂了真懂了。”
二人來到私驛，選了最好的房間，住了下來。
才放下行囊，陣陣馬蹄聲傳入屋內，倚窗一看，一隊騎著高頭大馬的鐵甲軍士，從西向東而去。
不知過了多久，馬隊走到了頭，後麵是兩隊步兵，小跑跟隨著。
薑清語輕聲說道：“這是要去打仗嗎？”
“這個方向，打越國？魯國？都不太對，不會是去攻島吧？”
趙吉祥來到樓下，找到掌櫃相詢。
掌櫃說道：“客官有所不知，東南山上有隻猛獸，近來常常出山傷人，附近村莊死傷上百人。日前官府派軍士圍捕，一百多鐵甲軍士，全部遇害了。據說這回是田大將軍親自出馬，率兵圍剿，看這陣仗，怕有上千名軍士。”
趙吉祥道謝回屋，向薑清語說了此事。
薑清語沉吟道：“猛獸？會不會也有了內丹？”
“傷人眾多，多半便是。”
“那我們不能放過，看那築基丹方上，內丹是主要材料。即使她這丹方是假的，我之前也打算用內丹做試驗。”薑清語霸氣說道：“趙吉祥，這凶獸的內丹，我們要了，走。”
“別急，鐵甲軍明日才會出動。”
“我們不搶先去嗎？”
“不，螳螂捕蟬，我們要做黃雀。我也想見識見識，田大將軍親率的鐵甲軍，有多大的威力。這也會影響我下一步的計劃。”
“如果威力大又如何？”
“那就繼續讓他們掌控權力，為吳國開疆拓土。”
“實力不足，你就要讓我表姐取而代之？”
“當然。如果軍士實力強大，朝野穩定，上下一心，那就暫時沒有必要改變，任何改變都會造成動蕩。”
“你可真是個野心家。我可太喜歡了，來修煉吧。”
“天色尚早……”
薑清語把他按在了榻上，說道：“這是送你的生日禮物，請君享用。”
夕陽漫天，清風微涼。
薑清語伏案思索丹方，趙吉祥坐榻默運周天。
咚咚咚，響起了敲門聲。
趙吉祥打開門，看到了掌櫃。
“客官，小人有件事相商，實在難以啟齒。”掌櫃作揖說道。
“掌櫃，但說無妨。”
“小鎮素來客商稀少，小店客房時常閑置，今日田大將軍在鎮外紮營，不少長官來鎮內歇息，小店客滿……”掌櫃滿臉為難，說道。
“要我等讓出客房？”
“是是，二位客官若不嫌棄，可至小人家中歇息。”
“這是你的意思，還是下麵軍官的意思？”薑清語到了門口，沉聲問道。
“這……這有何不同嗎？”
“若是你的意思，我便打斷你的腿。若是別人的意思，你且喚他上來。”
“這……這……”掌櫃不知如何回答。
“誰要打斷小爺的腿啊？”一陣腳步聲響起，從樓下走上來身穿盔甲的軍士，說話的正是前方的年輕男子。
後方的中年男人低聲勸道：“少爺，老爺會責罰的，你不要惹事。”
年輕男子氣憤道：“我是惹事嗎？小爺不遠千裏，來這窮山僻壤，為民除割，住間上房怎麼了？住不得嗎？”
中年男人說道：“若是大將軍知道了，那就麻煩了。”
“申虎，你且放心，我自有分寸，不會讓田叔叔為難的。”年輕男子走到門外，掌櫃立即作揖，讓到一邊。