從前，有個叫王乙的殺牛專業戶，靠著殺牛發家致富，但為人賊得很。一日，王乙在屋外的柳樹下坐著乘涼，看見一個老農牽著一頭大水牛，慢吞吞地朝這邊走來。那頭水牛長得十分健壯，王乙忍不住多看了兩眼，心中暗道：好一頭肥牛呀，要是由我王某來宰割，可以發一筆小財呢！王乙在心裏琢磨了一番，就起身朝老農迎上去，熱情地邀請老農吃午飯。老農堅決推辭道：不，不，我與你素不相識，怎可平白無故地打擾你？
王乙卻爽朗地笑道：老伯，話不是這麼說。您大熱天跑了那麼遠的路，到我家吃頓便飯，休息一下，有何不可啊？就算老伯您不累，您老人家的這頭牛也該喝點水、喂點草料了。俗話說四海之內皆兄弟，這兒的遠近街坊，誰不知道我王乙最是好客？老農推辭不得，隻得將牛係在樹蔭下，跟著王乙進了屋。王乙準備了豐盛的午餐，還配了好酒。二人邊談邊喝，不知不覺間，老農已有幾分醉意，王乙又服侍著他上床午睡。不一會兒，老農就發出了陣陣鼾聲。王乙呢，他悄悄來到柳樹下，用四枚大鐵釘釘住了牛蹄，可憐那頭水牛便直挺挺地站在那兒，既不能移步，也無法臥伏。
王乙等了一會兒，就進屋搖醒老農道：老伯，時候不早了，您可以回去了，不然到家時可就天黑了。老農連忙爬起來，再三向王乙作揖感謝，便出去牽牛。哪知那頭牛隻是嘶鳴流淚，一步也不肯挪。老農來了火，舉起鞭子就抽。水牛嗚嗚狂呼，似乎忍受著巨大的痛苦。老農焦躁萬分，卻束手無策，好不狼狽。王乙上前假意察看一番，便大驚小怪地說：不好，這牛病了，一定是急於趕路而中了暑。請個牛醫來看看吧，花不了幾個錢。說著，便叫一個牧童去喚牛醫。一會兒工夫，牛醫就來了，王乙對著牛醫直擠眼，牛醫早已明白了他的用意，裝模作樣地診視一番後就說：這牛得了急病，怕是活不了啦！
農夫不由得放聲大哭道：這麼好的一頭牛，我是萬不得已才將它牽進城中，打算賣些錢還債的啊！如今完了，全完了！王乙一邊說著安慰話，一邊卻悄悄地拉了拉牛醫的衣袖。牛醫會意，就問王乙：如果把這頭牛賣給你，怎麼樣？王乙笑道：我買這頭快死的牛有什麼用？牛醫道：哎呀，你是做這一行當的。怎能說這外行話呢？你趕快將牛殺了，肉可以賣，即使牛皮、牛角也值不少錢，怎能說沒有用呢？王乙裝出一副悲天憫人的模樣說：好吧，我與這位老伯也算有緣，我就依了閣下的勸告，並煩請閣下劃定個價格吧。牛醫便與老農商議。最後，因為價格定得很低，王乙當場兌現，老農無可奈何，捧著銀子痛哭而去。
當天晚上，王乙就磨刀霍霍，剁下牛頭，用繩子掛在樹丫杈上，接著，他吩咐兩個兒子速速處理牛身，自己則悄悄地給牛醫送去不少酬金。第二天晌午，王乙一覺醒來，兩個兒子已經將牛肉卸成一塊塊，內髒等也分成一堆堆了。午飯後，王乙坐在大樹下乘涼，一邊眉飛色舞地向鄰居們誇耀道：嘿嘿，我如果沒點手段，如何能發家？這麼一頭壯牛，原本輪不到我占便宜，現在還不是讓我賺了個夠？接著，王乙又大侃自己平生的種種快活之事，無非是如何手段高明、如何巧取豪奪罷了。