臘月三十這天臨近午時，京城相國寺正門外大廣場上的市場裏，雖然店鋪皆關門歇業，處處一片靜寂，與往昔的繁華熱鬧截然不同；可山門外邊與寬闊的東大街交叉口處，仍然熙熙攘攘，人流如潮，無數家境一般的平民百姓，頭頂飄零的雪花，腳踩積雪，在路邊大大小小的各種貨攤前湧動。
——正是年前半拉集，準備過年的人們購買年貨的最後一個集日。
富貴官宦人家，自是早就備好了各種年貨，不用在這時候著急；唯平民百姓家，才會在這時候趕著這半拉集來逛逛集市，買一些過年少不得的物事。
所謂半拉集，就是每年的除夕這天上午，有集市的地方，都會趕在中午之前，自發地再進行一次集日，因為隻有半天時間，所以叫半拉集。賣貨的商家趕著這半天將一年來剩下的存貨盡量出清，買東西的趕著這半天買些之前舍不得，可過年又少不得的物件，因再次開集要等過完年之後，所以貨物價格一般要比平時便宜些。多是本地商家或是外地回不了家的要在本地過年的，將一年來剩下的不管什麼貨物，降價賣出。
也有本地的普通百姓，將家裏用不著的東西也拿到集市上，隨便擺個小攤，指望著能換幾個銅錢貼補家用，或是與人交換，能換成自家用得著的。
相國寺山門前左側，立著一塊一人多高的木牌，上掛一張皇榜，畫著一柄古色古香、形狀奇異的金色彎刀，刀身銘刻著精美花紋，下麵寫著四句似謎非謎、似通不通的榜文：
精巧奇物，天下唯一；千金美官，賜予解謎。
後麵另附一行小字：賞格一千兩黃金。並授從五品官職。
賞格注明的是黃金，而不是銀子，更不是銅錢，而且授予從五品官職，僅這賞格，無論什麼人看到，都會心兒狂跳，眼光閃亮！
十來個皇城司裝束的官兵在旁把守，旁邊圍攏著一群閑人，正在看一胖一瘦兩個人吵架。
那相貌粗豪的胖漢，肋下佩刀，神情凶惡，此時正口水飛濺地指點著那瘦子喝斥：“你個手無束雞之力、足不出戶的窮酸，知道什麼？明告訴你，這上麵所畫乃是上古神兵利器，這是隻有我們武林中人才能知曉的大秘密！什麼秘密？哼，告訴你了，這千兩黃金、五品美官的獎賞不就歸你了？你做夢去吧！”
那瘦子衣衫雖舊，卻是書生打扮，卻根本不怕他，鄙夷地冷笑一聲，毫不示弱：“這是兵器？虧你想得出來！你真是個隻知道舞刀弄棒的夯貨，怎會知曉這圖中奧秘？我勸你回家多讀幾本書，這解惑猜謎靠得是文才不是武藝！”轉向看守榜文的軍官，“軍爺，別聽他胡說，你帶我進去，我得了千金重賞和官職，自不會忘了軍爺。”低頭想了一下，“官職沒法分，那黃金我分一成給諸位軍爺，如何？”
那胖漢一聽，更加爽快地把手一揮：“軍爺，我若得了這千金重賞，咱們五五分賬！”
幾個軍兵一聽，眉開眼笑，卻隻是麵帶嘲諷的嘻笑著並不答話。守榜無聊，卻也不能隨意離開，這麼熱鬧的大集，都不能隨意逛逛，隨便能有一場熱鬧能讓他們吃瓜看戲也算是解悶了。
大過年的都到除夕這天了，還守在此處看守皇榜，他們早就不耐煩了；可一則上命差遣隻能領受，二則領了這份差事，守在這裏的官兵每天每頓飯都能吃香喝辣，酒肉管飽，軍營中的吃食跟這兒的比起來，可真有天壤之別，——軍中飯食他們現在隻當是喂豬；另外每天還能領得不少賞錢，至少不比軍餉少，而且是當天就賞到自己手裏，即不拖欠也不過當官的那道無所不扣的無常鬼爪，所以他們才會這麼“盡心盡力”的忠於職守。
那為首的軍官冷笑一聲：“你們倒他娘的大方，隻怕又像以前那些窮瘋的蠢貨，胡說八道一番來消遣老爺的，當心千兩黃金得不到，一千大板倒有你們挨的！”
那書生一聽，有些害怕，遲疑一下；那胖漢斜睨著那書生的反應冷笑道：“軍爺，是不是胡說八道，見了出謎之人才能知曉；”他把嘴朝那書生一呶，“裝神弄鬼的做賊心虛，自然不敢見真佛！”
那書生一聽，隻得硬著頭皮叫道：“軍爺，你就領我們一塊去，看看是誰做賊心虛！”
那軍官一想，讓他們在這兒也爭不出個名堂來，索性領進去，真假立判：“這皇榜是皇上為寧陽公主所頒，公主殿下正在寺內做法事，你們且隨我進去覲見公主，把你們知道的告訴公主殿下！”
那軍官領著二人正要走時，人群中忽然一陣騷動，有人大喊：“抓偷兒……快抓住那小子！”“不要讓那小賊偷逃了……抓賊偷……抓住他……”