序章、砂艟
巨大、碩大、龐大。
以二指就能輕鬆捏碎人類顱骨的伽康達固然是龐然大物，但當甚其百倍的存在現身時，那本就被麥茶切裂一半的殘破手甲就顯得更加不堪。
沙風呼嘯，粗如巨木的桅杆之上白帆獵獵作響，其聲宛若怒吼。
三桅帆船投下巨大的陰影，周遭重重圍困的沙蜃群原本聲勢浩蕩，然而在那黑影之中依舊仿佛是瑟縮的螻蟻。
像是要將三桅帆船的壓迫感轉嫁般，沙蜃群進一步縮小包圍圈。
“咕——嘶——嘎！”黑狼壓低軀幹，利爪閃著寒光。
明明另一頭同類幾秒前才被瓦雷爾以巨腕撕裂，巨虎卻視若無睹地將我們作為目標施加壓力。
沙蜃是否有同伴意識？那種麻煩的猜測無從得證。
清楚的現實就隻有一件事——瓦雷爾對沙蜃群有著相當程度的操縱能力，雖然手段正體不明，從單體巨虎的暴走與他的自言自語中也可以判斷出，這種操縱技術多半尚未完善，然而要將此刻的我們逼入絕境顯然綽綽有餘。
我、麥茶以及0730都剛曆經死鬥，疲憊不堪的同時還受了程度相異的創傷。
“手怎麼樣？還能動嗎？”我低聲詢問。
以背相抵的郵遞員同伴沉默了片刻。
隔著神父服與皮夾克，能感覺到他呼吸的起伏。
“左手還可以。”
“嘖……”
0730僅僅強調了剩餘戰力，這顯然不意味著他的傷勢無需擔憂。
除了親身交鋒的麥茶之外，對於伽康達的威力，知曉蒸鋼軍械存在的我恐怕是全央都最了解的人了。
“骨折……了嗎？”
“嗯，多半是粉碎性的。”神父語氣平淡，像是在談論他人的事。
麥茶沒有說話，她靜靜地站在我們側翼，嚴陣以待死盯著沙蜃群，手中緊握銀白短匕。
釋放斬擊並撕裂伽康達的同時，“塵咬”也一並崩碎——而算上之前硬抗下攻城手甲那回，這已經是第二次了。
一壺“麥茶”大約能夠供給兩把“塵咬”的構築以及相應時間內的身體能力強化——原理我並不清楚，隻不過是長時間與麥茶並肩作戰推出的結論。
在深井之下迎擊鼠群時消耗了一壺，擊退瓦雷爾用掉了剩下一壺。
“麥茶”儲量告罄。
明明就算是穿越沙海，從沙蜃群中廝殺出血路，也不會消耗掉這麼多。
也足以說明瓦雷爾的強大。
更糟糕的是，除去他本身的戰鬥力，能夠駕馭沙蜃這一現實是更為恐怖的噩耗。
“叮鏘。”遠處，高如樓宇的大舟之上，傳出鍾鳴似的聲音。
“鏘——哢。”
一道黑影沿著灰色的船壁直墜而下。
“咚！”
黑影墜入沙海，激揚起砂礫的暴風。
那是一隻錨。
被鏽跡斑斑的粗大鐵鏈係住，約有四臂寬闊的巨大船錨被投擲而下，約有一半深深砸入沙海。
打算進行短暫的停泊……想也不可能。
“嗯哼，很遺憾，這次的會麵就到此為止咯——‘砂艟’已經準備好啟航，我就先行告辭了~”瓦雷爾發出一聲輕笑。
“別想逃！”我放聲吼叫——即使那隻是徒勞。
瓦雷爾一躍而起，跳向沒於沙層的鐵錨。
“桄榔——桄榔。”
殘破的伽康達緊抓住鏽鐵索，將著陸的男人固定。
他微笑著舉起左手，像是要表示道別；那隻白色手套上，抓著褐紙製的文件袋。
“那……是！”
在沙蜃現形而引發混亂的同一時間，這家夥不僅擺脫了我的槍口，還順手牽羊奪走了信袋。
“混蛋！”
即使因為一時憤怒將他訴諸為欠缺價值的“那種東西”，但那也是與比爾的生命相較而言。
信袋裏的信件無一不是深井下礦工們思念的結晶，對於不見天日埋頭勞作的他們來說，渴望傳達給家人的不僅僅隻是期盼，更是對於未來的希冀。
“嘎吱——嘎嘰。”鐵鏈回卷，載著瓦雷爾的錨也一並上升。
高聳的船舷附近，似乎有數個黑影在向下窺視，但距離實在太過遙遠而無法看清。
“‘這種東西’而已，我就收下了。”舅父以一貫的輕蔑笑容作為道別的禮儀，辛辣地譏諷著我，“希望下次見麵時可以再聽聽你對它的價值界定，啊，當然，得能有下次的話。”