他睜開眼。
起初，是耀眼而刺目的白。少年的瞳孔微微失焦，有雪花落在他長長的睫毛上。他茫然地抬起頭，看到大片的雪花洋洋灑灑從如墨一般的蒼穹飄落下來。一片雪花落入他的眼眸，帶來一片冰涼，他忍不住伸手擋了一下眼簾。神奇般的，就在手臂揮起的瞬間，原本還在緩緩飄蕩的雪花，驀然停在了半空，整個世界像按下了暫停鍵。
“哇……”少年不由得發出驚歎聲。他伸出手，把一片一片靜止在半空的雪花推開，企圖前行去探尋這個奇異的世界。他這才發現，他赤身裸體，站在一片水麵上。
“很棒吧，哥哥。”一個稚嫩的聲音響起。他茫然四顧，浩大的天地，除他以外，再無旁人。“嘿，我在這裏！”他低頭，水麵上他的倒影突然泛起一陣漣漪，模糊了影像。一張與他相似，但格外稚嫩的臉孔，浮現出來。“哥哥，是我啊……難道你忘記了？我一個人在這裏，好寂寞啊……”不知道為什麼，他胸腔中突然充滿了落寞、悲傷又陌生的情緒，仿佛與另一個人共享了記憶一般，他能感覺到巨大的悲傷逐漸攥緊他的心髒。
他不禁俯下身子，想要給這個難過的小男孩一個擁抱。突然，一雙冰冷慘白的手臂驀地抓上少年的脖頸，一個無法抗拒的力量將他壓入水中。“救命！”倉皇間，冰冷的水爭先恐後地湧進他的肺，抽走了他的意識，凍結了他的每一條血管。歡騰的水流在他周身奔流，帶著他緩緩沉入深不見底的另一個世界。渙散的瞳孔裏最後的畫麵，是一片不斷搖晃、白熾明亮的光，以及一個原本站在他的位置的，淡漠而稚嫩的臉，和一個寒氣森森的聲音：“哥哥……再見……”
“啊——”常在世大叫一聲，從噩夢中醒了過來。他大口喘息著，咳嗽著，摸到臉上一手的冷汗。“這是夢嗎？”他一遍遍問著自己，為什麼這夢境如此真實？為什麼多年來這個夢境重複一遍又一遍？他全身發冷，每次做完這個夢，他就全身極度畏寒，心理陰影讓他變得比一般人更不耐寒，稍冷的氣溫就讓他必須穿更多的衣服。
“又做噩夢了嗎？”師父走了進來，看到他在床上瑟瑟發抖的樣子，問道。常在世點點頭。“多穿點衣服，起床了。”師父把他床邊的道具箱整理了一下，“晚上我們要到王爺府表演，你可要精神一點，演好了少不了賞錢，說不定就有錢治你的寒病了。”
“是四王爺府上嗎？”
“廢話，這城裏有幾個王爺。”
四王爺載靳，他的來曆是個謎。有人說他是大清奉恩鎮國公的後裔，也有人說他是當年太平天國時石達開的義子，還有人說他與明朱三太子有姻親關係。但這些並不重要，對隨水城的百姓來說，四王爺就是他們頭上的天，對城裏的每一個人都可以生殺予奪，他經曆了造反、革命、大帥少帥風波、各路胡子、亂民……一撥一撥權勢人物走馬燈一樣輪換，隻有四王爺堅挺不倒，是隨水名副其實的土皇帝。他有著巨大的來曆不明的財富，有著拿著洋槍洋炮的私人軍隊，還有著龐大的人脈關係和不可思議的神通廣大。曾有關中名儒稱他“祥瑞盈城，上皇之王”，意思是誇他在隨水權力比皇帝還大。之後人們就以“王爺”稱之，他對此稱呼欣然接受，加上當時還有三位象征頂級王爵之位的和碩親王在位，便以“四王爺”稱之，表示他位高權重。久而久之，四王爺的稱呼便流傳開來。
今天是隨水一年一度的“天後誕”，每年王府都會大宴賓客，舉行隆重慶典，作為隨水最有名的戲班“常家班”，必定每年都會到王府表演節目。今年與往年有點不同的就是加了一個內容——祭河伯，因為這一年旱情嚴重，有風水師說是隨水河伯發怒，認為百姓對其不恭，所以，今年所祭神明的主角便理所當然地換成河伯。
常在世五歲起就在常家班，他是戲班中變戲法的師父收養的孤兒。據說師父在一個雪夜撿到的他，他一張小臉凍得通紅，嗓子已經哭得出不了聲，還發著高燒，差點就活不下去。師父求了好幾個赤腳大夫，又借了些羊奶，竟然把他給救活了。師父心懷一絲善念，當時世道如此艱難，一個嬰孩還能拚命努力活下去，便賜名在世，希望他能平安一世。
戲班就是他的家，雖說師父很嚴苛，但總好過流落街頭當乞兒。師父的戲法是戲班中很受重視的節目，常在世隨師父學藝已有十一年，算有小成。
不知道為什麼，他從小到大一直做著同一個噩夢，可是他從來都沒有什麼弟弟。以前噩夢頻率還沒有那麼高，現在幾乎隔三岔五就做一次，去廟裏拜也沒有什麼用處。每做一次噩夢，身上就要發一次寒症。
有大夫說這病是從娘胎裏帶出來的，可能是他母親懷他時受了凍，他已經不記得母親的容貌了。每天在戲班裏除了練功就是挨打，想哭？被人發現掉眼淚，就別想吃晚飯。所以他越發地習慣把心思藏起來，再難，把眼淚往肚裏咽，手腳勤快點，假裝嬉皮笑臉多了，生活好像還真沒有那麼苦了。
但這段時間師父對他很不滿意，因為他經常做噩夢，一起來就畏寒，甚至耽誤表演，學藝的進度也大大降低。前幾天師父想把一門絕活——鐵箱水下逃生——傳給他時，他在關鍵時刻寒病發作，弄得師父卡在水箱裏差點出不來，如果不是其他師兄弟在場，師父險些憋死在裏麵，事後常在世挨了一頓好打，弄得如今對鐵箱水下逃生這個戲法都有心理陰影了。
“你給我聽好，這次到王爺府表演非同小可，你一定要給我用心，就算寒病發作，你也得給我忍著，要是出了差錯，你就給我滾出戲班！”師父警告他。
“是，是……”常在世一連聲地答應，又惴惴不安地問：“師父，我們演哪個？”
“砍頭。”
砍頭戲法是師父的另一個絕活，顧名思義，當眾把頭砍下來，又用符紙接回去，煞是神奇。不過這戲法看起來驚險恐怖，但說穿了其實很簡單，整個魔術總共三個人配合，最關鍵的人物是常在世的大師兄——陳順，他是個侏儒。
表演時，師父在台前用各種動作語言吸引觀眾的注意力，常在世偷偷轉動台上的屏風，在師父走過屏風後麵時瞬間換人，侏儒陳順偽裝成師父，再頂上一個蠟人頭，跪下，常在世舉刀時，以大腿擋住觀眾視線的一瞬間，陳順捏碎裝有豬血的豬尿泡，然後砍頭，蠟人頭滾落在地後，常在世裝作戲法失敗，抱著“屍體”大哭，身體擋著觀眾時，利用戲台地麵的活動翻板把師父和被砍頭的侏儒互換，至此，表演結束。