有人這樣分析，蔣委員長“賑災”是假，“征糧”是真，三麵臨敵的河南駐軍不可一日無糧，老先生從戰略角度考慮，無奈地采取了舍民保軍的殘酷政策。
白修德寫完那篇災情報道後，又采訪了一位中國軍官，當他義憤填膺地指責國民政府橫征暴斂造成的慘劇時，這位軍官卻振振有詞：“老百姓死了，土地還是中國人的，可當兵的餓死了，日本人就會接管這個國家。”
這話應該很對蔣委員長的心思，他嘴上不說，心裏卻很希望老百姓應有這種覺悟，寧可餓死也絕不當亡國奴！
可問題是，奄奄一息的數百萬河南災民們，此刻他們該如何選擇？是寧肯餓死當中國鬼呢？還是當有飯吃的亡國奴？
這真是一個天大的悖論！似乎沒有人能回答這個問題。
若幹年後，白修德對中國民眾作出這樣的評價：“他們是創造了世界上最偉大文化之一的民族的後代，即使是文盲，也都在珍視傳統節日和倫常禮儀的文化背景中熏陶和成長。這種文化把社會秩序看得高於一切，如果他們不能從自己這裏獲得秩序，就會接受不論什麼人提供的秩序。如果我是一個河南農民，我也會被迫像他們一年後所做的那樣，站在日本人一邊並且幫助日本人對付他們自己的中國軍隊。我也會像他們在1948年所做的那樣，站在不斷獲勝的共產黨一邊。”
兩輛美製軍用敞篷吉普車在葉縣通往洛陽的公路上艱難地爬行著。這段公路由於年久失修已變得凹凸不平，再加上日軍的空襲，使原本已經很糟糕的路麵上布滿了大小不等的彈坑，車子顛簸得很厲害，第一戰區副司令長官湯恩伯上將和幕僚、衛士們被顛得七葷八素。湯恩伯的帽子歪斜著，落滿了灰塵的黃呢軍服敞著領口，滿臉的汗水混合著灰塵在他的圓臉上留下一條條汙痕。
湯恩伯的心情很惡劣。大戰爆發的第一天，國軍重兵防守的黃河防線就被撕開了兩個巨大的口子，日軍三麵包圍鄭州，隻在城西方向留出通道。日軍的戰略意圖十分明確：與其在攻城上多耗時間，不如迅速奪取交通樞紐，主力盡快南下控製平漢鐵路。至於鄭州的中國守軍，日軍幹脆放開一條通道，使其主動撤退，避免守軍做困獸之鬥，增加日軍攻城部隊的傷亡。
據中美空軍混合團的偵察機飛行員報告，日軍另有一股強大的兵力正向西南方向湧動。這一態勢使蔣鼎文心裏一驚，此時他就算再傻也看出了日軍的路數，那是日軍統帥畑俊六大將朝思暮想的心病：在豫中圍殲湯恩伯集團的精銳主力——石覺的第13軍。
蔣鼎文為此驚得張皇失措，他知道13軍是湯恩伯的心肝寶貝，絕不能有任何閃失，於是急令湯恩伯火速趕到洛陽召開軍事會議。這就是蔣鼎文的愚蠢之處，都到了火燒眉毛的時候了，他還要正兒八經地召開軍事會議進行討論。
湯恩伯為了趕時間便輕車簡從，隻帶了副官、參謀及四個衛士就匆匆上路了。
湯恩伯本不是等閑之輩，他是蔣委員長的同鄉，早年畢業於浙江講武學堂，後來就讀於日本陸軍士官學校第十八期炮兵科。回國後先任孫傳芳部少校，後任國民革命軍總司令部參謀、黃埔六期軍訓區隊長，1932年任國民革命軍第13軍軍長。
湯恩伯的威望隨著13軍的赫赫戰功漸漸聲名鵲起。1937年盧溝橋事變後，湯恩伯率13軍在南口居庸關一帶和日軍血戰14天，直到張家口被突破，才不得不下令突圍。
在1938年台兒莊會戰中，湯恩伯才真正顯露傑出的指揮才能，他率領第20軍團猛攻棗莊、嶧縣。日軍以一個旅團進援台兒莊，湯恩伯一個反手將日軍第10師團圈入包圍圈內，第20軍團的騎兵團隨即沿台棗公路展開攻擊，上千名手持馬刀的輕騎兵組成數道凶猛的攻擊波，在日軍猛烈的火力下前仆後繼，連續攻擊，一波未平，一波又起，楔入日軍防線縱深達四公裏，數百名日軍士兵橫屍騎兵團刀下……
一個隨軍的日本《朝日新聞》記者親眼目睹了這場慘烈的搏殺，他是這樣報道的：“凶猛的中國騎兵展開戰鬥隊形，旋風般衝進我們的防禦陣地，隨著戰馬衝擊速度的加快，他們手中令人生畏的馬刀猶如割草機，霎時造成我軍血流成河的景象，即使是中世紀馬木留克[2]
騎兵再現，也不過如此了，我們一些步兵的神經係統處於崩潰狀態……”
台兒莊大捷是抗戰初期的傳奇故事，湯恩伯軍團和下屬第13軍功不可沒。1939年隨棗會戰，湯恩伯軍團縱橫襄東平原，收複唐河、桐柏、棗陽、隨縣，其主力第13軍成為中國陸軍的明星部隊。在當年的冬季攻勢中，第13軍奉命進擊日軍第3師團，大獲全勝，成為冬季攻勢中最輝煌的一役。1942年2月豫南會戰，第13軍與日軍激戰於舞陽，再度重創日軍。
日本華北方麵軍的高級將領們對湯恩伯這個老對手恨之入骨，以湯恩伯部為天字第一號大敵，湯恩伯遂成為國軍中少數為日軍所畏懼的將領之一。
1940年，湯恩伯兼任魯蘇豫皖四省邊區總司令與邊區黨政軍分會主任，這是當時的一個流行做法，將戰區中的黨政軍大權集於軍事長官之手。不過，湯恩伯的主政之才卻不敢恭維，1942年豫南大災，湯恩伯不事賑災、救民於水火，反而大肆擴軍，為了維持軍費，居然在重災之區大肆征斂，河南省征起了著名的“湯糧”。湯恩伯部的大肆擴充，隻要數量，不求質量，因此大批散兵遊勇、土匪流寇被招入其中，他的部隊一度發展至四個集團軍，共計30萬人。部隊素質良莠不齊，所需軍費大半靠河南一省支持，致使河南四害“水旱蝗湯”之謠不脛而走。這便為此次的豫中大潰敗種下了不可逆轉的苦果、惡果。
中午，湯恩伯一行穿過伊川縣城，兩輛吉普車顛簸著向北開過一個小村子，隻見村口一間土坯房的牆上用石灰寫著“崗子”兩個字，已被雨水衝刷得斑駁模糊，幾乎辨認不出。村中道路冷冷清清，兩個村民慌慌張張跑回家，將院門緊閉。更多的院門縫隙後麵是一雙雙驚恐的眼睛，注視著兩輛汽車穿村而過。
村子北口有一棵巨大的古槐樹，湯恩伯無意中看了一眼，他發現這棵古樹的樹皮已被饑民們剝得精光，早已死去，猙獰的枯枝冷冷地伸向灰色的天空，一群烏鴉被汽車的轟鳴聲驚起，發出一陣陣鼓噪。
湯恩伯看了看手表，已經是12時30分，他覺得有些餓了，於是吩咐停車，吃一點東西再走。
副官從後麵的警衛車上搬來食物箱，在村北口的打穀場上鋪開一塊軍用雨布，打開折疊椅，請湯恩伯坐下，然後開始分配食物。
衛士們每人分到一個野戰飯盒，這是美軍標準野戰口糧，裏麵有塗好黃油的麵包片、午餐肉、果醬和色拉調料等，還夾有兩支“駱駝”牌香煙和三根火柴，飯後還可抽上幾口。
湯恩伯和幾個軍官吃得要好一些，他們的午餐是美軍C類戰鬥口糧，這是一種使用工業化生產包裝的戰鬥口糧，以中國軍人的眼光看，這種食品簡直太奢侈了。每份口糧重三千克，有六個小鐵皮罐頭和一個附件包，其中三個罐頭是肉類、蔬菜、通心粉、臘肉、雞蛋，稱為M成分。另外三個罐頭是主食類，有餅幹、混合壓縮麥片、糖衣花生仁或葡萄幹、速溶咖啡、速溶檸檬粉或橙粉、水果糖、果醬、可可飲料粉和褐色牛奶糖，稱為B成分。附件包裏有九支香煙、淨化水藥片、火柴、衛生紙、口香糖和開罐頭器。這六個罐頭組成一天的口糧。在多數情況下，美軍的C類戰鬥口糧為冷餐，但也可加熱食用。
這種專門設計的野戰食品都兼顧了營養、熱量和口味，體現了美國強大的綜合國力和工業化程度，屬於《租借法案》物資中的一部分，在盟國軍隊中很普及，每個士兵都可以享用。
1941年以後，中國戰區也分到少量的《租借法案》物資，但由於數量太少，隻能優先供應駐印軍和遠征軍，像這種C類戰鬥口糧也隻有湯恩伯這個級別的高級將領才能夠享用。
湯恩伯的胃不太好，平時幾乎不能吃涼食品，但今天也隻好湊合一下，在兵荒馬亂的路途中，能有這種食物已經很奢侈了。
飯剛吃了一半，軍人們就發現情況有些不對，不知何時，周圍出現一些圍觀的莊稼漢。一開始他們並不在意，這種情況以前也有，鄉下農民沒見過世麵，部隊休息吃飯也時有圍觀者。但不一會兒工夫，圍觀的莊稼漢已達到數百人，更嚴重的是，他們手裏拎著鋤頭、扁擔、柴刀等五花八門的家夥，已經把軍人們嚴嚴實實地圍在中間，莊稼漢們都沉默地盯著用餐的軍人們。
滿堂和鐵柱手執菜刀站在人群的最前邊。
一個少校參謀站了起來，他根本沒把這些農民放在眼裏，右手習慣性地扶著腰間的槍套，厲聲喝道：“你們是什麼人？想幹什麼？”
滿堂向前跨了一步，蠻橫地回答：“沒啥事，車子和身上的家夥留下，你們走人！”
少校參謀大怒，他感到匪夷所思，這些農民簡直是瘋了，居然打劫到堂堂國軍頭上，想找死啊！他冷笑道：“小子，知道車上坐的是什麼人嗎？”
滿堂一臉不屑：“俺管你是啥屌人，咋這麼多廢話？”
鐵柱上前一步：“就是蔣委員長從這兒過，也要把家夥留下。”
“小兔崽子，簡直沒王法啦，想造反呀？衛兵！”氣急敗壞的參謀罵罵咧咧地想掏槍。
莊稼漢們哪還容得他掏出槍來，五六把糞叉立刻頂在少校的喉嚨上，少校的臉色變得慘白，摸槍的手在不停地抖動著，幾個衛兵剛剛舉起衝鋒槍，還沒來得及開保險，槍已經到了人家手裏。
湯恩伯剛要說話，忽然覺得脖子上涼颼颼的，原來滿堂已經把菜刀架在他脖子上了。湯恩伯斜眼瞟了一下，發現這菜刀是剛剛磨過的，如剃刀一般鋒利，他隻要稍稍動一下，就很可能被割斷頸動脈。湯恩伯無法想象，一個身經百戰的陸軍上將會稀裏糊塗死在幾個傻乎乎的莊稼漢手裏，這事要是傳出去，非讓畑俊六、岡村寧次等日軍將領們笑掉大牙不可，他們做夢都想幹掉湯恩伯，這下可省事了，還沒等日本人動手，湯恩伯上將就被幾個中國農民給宰殺了，這事兒想想都窩囊。
湯恩伯再看看自己部下，發現他們的處境也沒好到哪兒去，每個人後脊梁上都頂著幾杆梭鏢，脖子上架著菜刀，頭頂上是斧子。如果此刻貿然開槍，也許能打倒幾個，但軍人們轉眼就會變成肉醬。
見此情景，湯恩伯算是徹底喪失鬥誌了，他把手一揮，泄氣地說：“都放下槍吧，有事好商量！”
軍人們順從地交出了武器，湯恩伯很不情願地把自己那支名貴的象牙柄左輪手槍交給了滿堂，這是一個美軍準將送給他的禮物。
少校參謀這時換了一副麵孔，他點頭哈腰地和領頭的滿堂商量：“我說好漢，我們有重要的軍事會議，得馬上走，您看是不是這樣，這汽車和車上的東西您可以留下，隻給我們留幾條槍即可，現在正打仗，路上不太平啊。”
滿堂不耐煩了，張嘴便罵：“我日你個娘，快點滾！再廢話爺爺我連你身上的衣服都扒了，讓你光著腚上路，你狗日的信不信？”
湯恩伯氣得七竅生煙，但又不敢發作，他鐵青著臉對少校參謀說：“沒有時間和他們糾纏了，軍務緊急，我們趕快抽身走人！”
少校參謀低聲罵道：“娘的，遇上漢奸了，山不轉水轉，咱們走著瞧！”
他話音未落，後背就結結實實挨了一扁擔。鐵柱凶狠地再次舉起扁擔：“你個狗日的罵誰？”
湯恩伯煩躁地訓斥著少校：“你就少說兩句，我們走。”
少校參謀不吭聲了，軍人們就這樣兩手空空狼狽地離去。
這一天對崗子村的村民們來說，簡直是個狂歡的節日。
崗子村大街上人頭攢動，男女老少都湧出各自家門，觀看滿堂、鐵柱領頭打劫來的戰利品。半大的孩子們爬上汽車按著喇叭，抱著方向盤，嘴裏“轟轟轟”地學著發動機的轟鳴聲。女人納著鞋底子唧唧喳喳議論著，老人們則搖頭歎息，悄悄退回自家院門。
佟滿堂和鐵柱正忙著清點戰利品，東西雖不算多，但看著還值些錢。除了兩輛吉普車無法估價，那幾支手槍、衝鋒槍都各有各的價，附近專門有槍販子來收購，他們信譽不錯，一向是用“袁大頭”支付，其中手槍收購價5元，步槍10元，輕機槍、衝鋒槍15元。
鐵柱掰著指頭算了算，僅槍支一項今天就能換回百十塊“袁大頭”。還有兩箱C類戰鬥口糧，上麵印著不少洋字碼，誰也看不懂是什麼，滿堂和鐵柱還沒來得及下手，這些食品就被村裏的老少爺們當場瓜分了。大家都餓瘋了，各種罐頭被粗暴地用柴刀砍破，老少爺們滾在地上搶作一團，有兩位村民還為搶食廝打起來。
鐵柱掄起菜刀撲上去，也想搶上幾口，卻被滿堂止住：“算啦！這幫鱉孫不要臉，咱還要臉嘞。”
最奇怪的是一個小鐵箱，上麵有十幾個表盤、七八個按鈕。老少爺們誰也不認得是什麼玩意兒，這東西好像留下來沒啥用，扔了又覺得糟踐了。滿堂吩咐道：“管它是啥，留著吧，等槍販子來了給他看看，興許還能賣倆錢。”
老少爺們將汽車推到村南打麥場上，用麥秸草把兩輛吉普車蓋好，大家開始琢磨如何把汽車變成現錢，然後平分。
滿堂家後院的李狗娃踢踢汽車軲轆說：“這貨可值老鼻子錢啦，八成連縣長都買不起，我看還得賣給國軍的大官兒。”
滿堂在李狗娃屁股上踹了一腳：“放你娘的屁！找死啊？從國軍手裏搶的再賣給國軍，人家先要你狗日的小命！”
鐵柱問：“哥，那你說咋辦？這麼大個鐵家夥擱在這兒，早晚擱出事來。”
滿堂歪著腦袋想了想，也沒想出什麼辦法，便吼了一聲：“日他個娘！這鐵家夥先放著，鄉親們都別圍著啦，先散散，以後再說！”
眾人各自散去。
滿堂和鐵柱推開自家院門，見他爹佟春富正怒氣衝衝地坐在院子當中的小凳上，看樣子他早聽說了滿堂兄弟搶劫的事。母親滿臉愁雲，不聲不響地納著鞋底，時不時停下手歎口氣。13歲的妹妹翠花膽怯地躲在娘的背後，像一隻瘦弱的小貓，手裏不停地擇著野菜，一雙大眼睛不時觀察著爹的臉色。見兩個惹是生非的兒子回來了，佟春富鐵青著臉怒罵起來：“鱉犢子，越來越出息啦！敢造反啦？官府要是知道了，咱家是滿門抄斬的罪過！”
滿堂分辯道：“爹，話不能這麼說，這叫官逼民反，鬧災快兩年了，咱這一片哪個村沒餓死人的？遠的不說，光是咱村和下溝子村就死絕了好幾戶！可官家照樣征糧征稅，不管咱死活，咱不偷不搶就要餓死！”
佟春富氣得發抖：“你個鱉犢子還有理了？你有種去搶鬼子搶漢奸，咋搶起自己人啦？你幫著鬼子打自己人，這是漢奸幹的事！”
滿堂索性破罐破摔了：“爹，你愛說啥說啥，反正俺不能讓全家人活活餓死。再說了，那湯司令的兵沒一個好東西，打鬼子沒多大能耐，糟蹋起老百姓來，個個是他娘的好手，這種隊伍比鬼子還壞，就該搶他娘的！”
佟春富被氣昏了頭，抄起一把鐵鍁：“俺活劈了你們兩個孽種！”他舉著鐵鍁滿院子追打兩個兒子，滿堂和鐵柱抱著腦袋四處亂竄，滿堂娘忙扔下鞋底，死死拖住丈夫的袖口：“當家的，當家的……有話好好說，咋動起真家夥來了？”
佟春富正在氣頭上，他胳膊一甩，滿堂娘就飛了出去，一頭撞在籬笆上。