4月28日下午，許昌外圍的戰鬥打響了。日軍第37師團226聯隊首先進攻城北十八裏的和尚橋，這是86團的防區。日軍226聯隊自從突破黃河防線以來，一路勢如破竹，沒遇到像樣的抵抗，便有些大意，在經過象征性的炮火準備後，步兵開始衝鋒。86團雖然大部分都是新兵，但在連排長、老兵們的督戰下，用機槍、步槍、手榴彈等輕武器打了個熱鬧。
炮擊剛剛結束，昏頭昏腦的新兵們在老兵的驅趕下鑽出防炮掩體進入陣地，他們昨天才剛學會裝彈射擊，還沒打過實彈，便急於練練手。日軍的散兵線還在200米外，新兵們沒等命令就劈裏啪啦地零亂開火了，一時間子彈亂飛，倒把日軍的指揮官給打懵了。那些組織進攻的日軍中小隊長們雖久經戰陣，卻沒想到這幫二杆子居然離這麼遠就打上了，按照以往和國軍作戰的慣例，日軍散兵線進入100米距離內守軍才會開火。
86團團長姚長仁急紅了眼，大吼大叫著命令各連停止射擊，話還沒喊完他又改變了主意，他發現新兵們的射擊還是很見成效的，盡管是瞎貓碰死耗子，彈著點散布毫無規律，可日軍散兵線上還是倒下了十幾個人……姚團長大為興奮，連忙命令輕重機槍開火湊湊熱鬧，於是陣地上槍聲大作……
滿堂和鐵柱也跟著起哄放起槍，鐵柱在開第一槍時，由於肩膀沒有抵牢槍托，槍響時被後坐力狠狠撞了一下，差點震掉了下巴。滿堂由於以前玩過搶來的步槍，還朝村口大樹上的老鴉窩打過幾槍，算是有過射擊經驗，所以情況沒那麼狼狽。但他那支漢陽造很不爭氣，才放了兩槍就卡殼了。在老兵的幫助下，滿堂費了好大勁才排除了故障，這時日軍散兵線已進入100米內距離，滿堂忙問鐵柱：“柱子，打死幾個鬼子了？”
鐵柱忙不迭地裝彈射擊：“不知道，反正前邊有人影晃就他娘的招呼，別往後打就行。”
滿堂說：“柱子，跟哥換換槍，俺這杆槍不好使。”
鐵柱這麼會兒工夫已經打順了手，裝子彈也像模像樣了，他邊射擊邊說：“哥，槍不好使你就待會兒，俺這兒打得正上癮呢。”
滿堂怒道：“柱子，你敢不聽哥的，欠揍了不是？”
鐵柱突然歡天喜地大叫起來：“哥，俺撂倒了一個……”
滿堂被嚇了一跳：“你他娘的嚷嚷個毬！”
他話音沒落，一顆子彈飛來，正中他身旁輕機槍射手的前額，機槍手仰麵跌倒，滿堂一把接住那老兵的身子，見他額頭上有個很小的彈孔，但腦後噴出的鮮血瞬間染紅了滿堂的半條袖子，機槍手抽搐了幾下就不動了。
滿堂不可抑製地渾身哆嗦起來，他還是第一次這麼近觀察死者，隻覺得渾身寒毛都豎了起來，他拚命甩著手上的鮮血。
這時隻見人影一閃，麻子排長竄過來抄起機槍就扣動了扳機，“噠噠噠”機槍又響了起來，麻子排長邊射擊邊對滿堂吼：“開槍啊，你狗日的等啥來？”
滿堂被罵得沒了主意，便昏頭昏腦地放了一槍，他發現50米外一個日軍士兵踉蹌了一下，跪在地上，隨後一頭撲倒……滿堂興奮地叫起來：“長官，俺也撂倒了一個。”
麻子排長喊：“打得好！瞄準了，繼續射擊！”
滿堂又扣了一下扳機，槍卻沒響，他正納悶，就聽鐵柱喊：“哥，拉栓退殼啊……”
滿堂這才想起要拉栓退彈殼，然後重新將子彈推入槍膛。
鐵柱又興高采烈地叫起來：“哈！俺又撂倒一個，這是第三個啦……”
滿堂又放了幾槍，突然有了點感覺。鬧了半天打槍這手藝一點兒也不難學，打幾次就能摸出竅門來，總的來說就是打近不打遠，把鬼子放近了，你都不用仔細瞄準，怎麼打怎麼有。
滿堂近距離照著日軍散兵線連放三槍，接連打倒三個敵人，得意得手舞足蹈。他根本沒想到，要不是輕重機槍組成的火網有效地滯阻了日軍的進攻，敵人早就跳進戰壕了。
許昌保衛戰的第一天，86團的新兵們居然把戰鬥打成了膠著狀態。
在城內新編29師指揮部裏，劉昌義、呂公良、蔡繼剛等人正圍著地圖討論戰況。劉昌義認為手頭兵力太少，應該收縮兵力，把部隊撤到二線陣地進行密集防守，而呂公良認為現在收縮兵力為時尚早，既然命令是死守許昌，那麼守軍應該利用外圍陣地盡量給敵人予重大殺傷，然後再采用節節抵抗、交替掩護的方式撤回土圍子一線。
蔡繼剛沒有參加討論，他認為這種討論意義不大，無論使用哪種方式，許昌的陷落都是不可避免的。作為督戰官，他的職責是監督部隊執行上峰的命令，沒有命令，一兵一卒也不允許撤退。至於自己的命運，蔡繼剛想法很簡單，最多兩天以後，守軍就會進行最後的巷戰，他會用手中的衝鋒槍盡可能多地幹掉敵人，然後一了百了。湯恩伯把新編29師放在這個孤城，似乎就沒打算讓他們生還。既然如此，他這個督戰官也就省省腦子，和這三千多弟兄一起與城池共存亡吧。
蔡繼剛走進通訊室，對通訊主任吩咐道：“請接湯副司令，快一點！”
按規定，督戰官有權使用各級指揮部的電台與上級聯絡，任何人不得幹涉。蔡繼剛很少使用這種特權，他認為隻要自己督戰的部隊在戰鬥中沒有士氣渙散，沒有擅自撤退，沒有叛國投敵，就沒必要向上麵彙報，因為這樣很容易給執行戰鬥任務的部隊指揮官造成打小報告的印象。
但是今天，蔡繼剛決定使用一下特權，他想為新編29師這三千多弟兄再努力一下。
電台接通了，蔡繼剛接過話筒，裏麵傳來副司令長官湯恩伯的聲音：“我是湯恩伯，請講！”
“湯副司令，我是督戰官蔡繼剛，此時許昌外圍正在激戰，攻守雙方傷亡都比較大，作為督戰官，我有幾句話想說。”
“請講！”
“我想請長官告訴我真實的情況，此次許昌保衛戰，統帥部的戰役決心是什麼？其目的何在？”
話筒裏傳來湯恩伯的聲音：“統帥部決定不惜一切代價死守許昌，寸土必爭，阻止敵人主力南下，這也是委座的意思，蔡督戰官，你有什麼想法嗎？”
蔡繼剛鼓足勇氣說：“長官，卑職認為，統帥部既然決定死守許昌，就應該調集重兵實施這一計劃，而現在許昌守軍隻有建製殘破的新編29師，經我核實，該部在防守黃河防線時損失巨大，目前隻有三千多人，其中大部分是新兵。長官，您認為僅憑這三千多人能守住許昌嗎？”
“守不住也要守，命令就是命令，你告訴劉昌義、呂公良，我手頭兵力也有限，無法調兵支持許昌，請他們依靠自己的力量守住許昌。丟失陣地者，軍法從事！”湯恩伯的話毫無商量餘地。
蔡繼剛還想再作一下努力：“長官，卑職認為，任何作戰命令的執行，都需要一定的條件，從理論上講，無法執行的命令，相當於無效命令。根據情報，進攻許昌的日軍為第37師團、第62師團、第7混成旅團、第27師團一部以及坦克第3師團一部，總兵力八萬餘人，除此之外，日軍還有強大的空中支持，其戰力非同一般。長官，您不覺得，以新編29師這區區三千餘人，使用輕武器對抗敵人裝備坦克、重炮的數萬大軍，這種命令很荒唐嗎？”
湯恩伯頓時火冒三丈：“蔡督戰官，你在和誰講話？太放肆了，你以為你是軍委會派來的，就可以隨便指責戰區長官？”
蔡繼剛低聲說：“對不起，長官。我……我是有些衝動，但是……”
“你不要說了，作為督戰官，你已經行使了自己的職責，現在，我命令你立刻返回洛陽，向戰區長官部報到！”
蔡繼剛強硬起來：“不，長官，我不能執行您的命令，我是受軍委會指派，到新編29師行使督戰任務，現在也是許昌守軍的一員，沒有軍委會的命令，我決不退出戰鬥，城在我在，城破我亡！”說完，蔡繼剛不等湯恩伯回話就關掉了電台。
他轉過身來，發現副官沈光亞胸前掛著一支“司登”式衝鋒槍，胸前插著一排手榴彈，全副武裝地站在那裏。
“沈副官，你這是幹什麼？”蔡繼剛奇怪地問。
“長官，我已命令兩個衛士編入師部警衛連。從現在起，由我擔任你的警衛。”
蔡繼剛忽然想起什麼，他盯著沈副官的眼睛道：“沈副官，我已接到命令，督戰任務結束，我們可以立刻返回洛陽，可我還有一些私事需要處理，暫時還不能走。這樣吧，你收拾一下，馬上動身，到洛陽一戰區司令部報到！”
沈光亞動也沒動：“長官，請原諒，我不能執行你的命令，因為我知道你的打算，所以我哪兒也不去，你走到哪兒，我跟到哪兒，這是我的職責。”
蔡繼剛張了張嘴，什麼也沒說，他轉身走出通訊室。
剛一出門，他發現呂公良站在門外，正用異樣的神態盯著自己。
蔡繼剛奇怪地問：“公良兄，你看我幹什麼？”
呂公良久久地望著蔡繼剛，在他胸前輕輕捶了一拳：“兄弟，謝謝你！我替新編29師這三千多弟兄感謝你！”
許昌保衛戰的第一天，驕橫的日軍全線攻擊受挫，各部隊傷亡慘重。日軍第12軍司令官內山英太郎中將大感意外，他在指揮部裏發了脾氣，命令前線部隊29日太陽落山之前必須拿下許昌。
86團的陣地激戰至第二天淩晨2時，日軍出動95式坦克掩護步兵衝鋒，86團的新兵們大部分還沒見過坦克，他們開始騷動起來，恐怖的氣氛在陣地上蔓延開來，不少新兵扔掉槍爬出戰壕向後逃竄，連排長們根本製止不住。
滿堂和鐵柱也跳出戰壕準備逃跑，可還沒跑幾步，後麵團部督戰隊的機槍就打響了，新兵們被撂倒一片，其餘的又連滾帶爬竄回了戰壕。等滿堂和鐵柱退回戰壕時，日軍步兵已經挺著明晃晃的刺刀衝到跟前，幾個新兵來不及抵抗就被刺刀洞穿胸膛。滿堂和鐵柱真急了眼，他娘的，往後跑督戰隊打，往前跑鬼子的刺刀又要你的命，反正橫豎不讓人活，隻能自己救自己了。
滿堂從小就是個打架不要命的愣種，論玩命村裏孩子沒人敢和他叫板，膽量還是有的。此時恐懼歸恐懼，可人一旦走投無路反倒橫下一條心，潛藏在滿堂體內的野性一下子迸發出來，他破口大罵：“小鬼子，俺操你個祖宗！”呼地抄起兩顆手榴彈，一把拽開導火索，不要命地迎著日軍士兵撲過去……
日軍士兵們猛地發現滿堂手裏冒著白煙的手榴彈，精神一下子崩潰了，他們顧不上開槍，驚慌地四散躲避，滿堂狠狠地將兩顆手榴彈砸在一個日軍士兵的後背上，同時撲倒在地……轟的一聲爆炸，四五個日本兵被炸倒，滿堂靈活地打了幾個滾兒跳進戰壕。
麻子排長目睹了這一幕，被驚得目瞪口呆，他大叫道：“好小子，有種！”
當哥的玩了命，當兄弟的自然也不能做孬種，鐵柱嘴裏爹啊娘的罵著抄起步槍連連打倒三個日本兵，他自己也沒有意識到，開槍、退殼、上膛、再開槍這些動作竟如行雲流水般的嫻熟。看來人要被逼急了，往往能創造奇跡。
設置在國軍二線陣地上的幾門75毫米防戰炮開火了，兩輛日軍坦克中彈起火，日本坦克手渾身是火紛紛跳出坦克座艙，馬上就被機槍火力打倒，其餘的坦克見勢不好，連忙向後退……
逃跑的新兵們兩邊挨揍，都被打急了眼，這時也紛紛抄起槍朝日本兵沒頭沒腦地開火射擊，抵近射擊不需要神槍手，槍響人倒，彈彈咬肉，衝上陣地的幾十個日本兵一瞬間被全部放倒，其餘的日本兵迅速退了下去。
陳連長指著滿堂，興奮得語無倫次：“打得好！你你你……你這狗日的……叫叫叫啥來著？”
“報告長官，俺叫佟滿堂，俺兄弟叫史鐵柱。”
“嗯，現在我宣布，佟……佟什麼來著？噢，佟滿堂，士兵佟滿堂、史鐵柱因作戰有功，本連長決定，提升佟滿堂為3連8班中士班長，史鐵柱為8班下士班副，本命令從現在起立刻生效！”為了表示讚賞，陳連長掄起拳頭照鐵柱胸前擂了一下，鐵柱猝不及防，一屁股坐在輕機槍那滾燙的槍管上，頃刻被燙得蹦了起來。
滿堂沒想到，才比劃這麼兩下，就比劃出個中士班長來，頓時很興奮，照這麼下去再打上兩天，興許能混個連長幹幹。日他娘，敢情當官這麼容易？
鐵柱對當官興趣不大，這會兒工夫他居然躥出了戰壕，翻弄著日本兵的屍體，撿起洋落兒了。
麻子排長急得大喊：“那什麼……8班副，你他媽的不要命啦？給老子滾回來！”
鐵柱一邊撿東西一邊興奮地喊：“排長，小鬼子這裏還有煙卷呢，你要不？”
“鐵柱，聽話，趕快回來！”滿堂也喊起來。
這時陳連長聽到半空中傳來一陣怪怪的呼嘯聲，他馬上意識到，這是日軍大口徑炮彈劃破空氣的聲音。陳連長大喊：“全體臥倒……”
新兵們剛剛臥倒，第一批炮彈就落了地，陣地上響起劇烈的爆炸聲，濃煙烈火籠罩了陣地……
“鐵柱……”滿堂哭喊起來，他心想，鐵柱完了。
又是一排炮彈落下，爆炸聲震耳欲聾。滿堂被震得七葷八素，一個勁地犯惡心。這時，一個人影嗖地跳進戰壕。滿堂定眼一瞧，原來是鐵柱，這小子扛著兩支三八式步槍，身上掛滿了戰利品，居然毫發未傷。
“哥，給，你那杆槍不好使，使這個，你一杆，俺一杆，別人咱不管。”鐵柱遞過一支三八式步槍。
滿堂一把抱住鐵柱，鼻涕眼淚滾滾而下：“兄弟啊，哥求你啦，往後別再亂跑了，行嗎？”
“哥，你咋啦？俺這不好好的嗎，你看俺撿的這些洋落兒。”
“看個毬啊，你要是死了，俺咋和爹娘交代啊？”滿堂抹著眼淚說。
“行行行，俺答應你，行了吧？哥，你看人家小鬼子的槍，真地道，你再瞧這刺刀……對了，俺還弄了不少子彈回來……”鐵柱四下看看，又小聲說，“哥，咱一會兒不是還要跑麼？這兩杆槍要帶上，這可是咱自己撿的，回去賣給槍販子，能賣個好價。”
滿堂心灰意冷地嘟囔著：“跑，往他娘的哪兒跑？讓連長逮住二話不說，掏槍就斃。就算跑出去，撞進鬼子懷裏，也得讓鬼子打死，反正橫豎是死。”
“那……咱不跑啦？”
“你腦袋受潮啦？要跑也不是這會兒，這不剛給咱哥兒倆升了官嗎？連長夠意思，咱也不能不仗義，對不對？”滿堂擺弄著三八式步槍說。
“那中，俺聽哥的，哥說跑俺就跑，哥說留這兒當官，俺就當官。哥，這班長管幾個人？”
滿堂沒好氣地說：“誰他娘的知道，怎麼著也得十個八個吧？”
團長姚長仁帶著兩個參謀順交通壕跑過來：“3連長在哪兒？”
陳連長應聲：“團長，我在這兒。”
姚長仁說：“剛剛接到師部命令，命令86團交替掩護，節節抵抗，撤至二線陣地。3連長，帶著你的人先撤！”
陳連長說：“團長，你帶團部人員先撤，我掩護。”
姚長仁厲聲道：“讓你撤就撤，哪兒這麼多廢話？馬上執行命令，2連隨我斷後。”
滿堂在撤出陣地時還回頭看了一眼，2連已經和敵人接上火，姚團長親自操起馬克沁重機槍在射擊。
當86團的殘餘部隊撤進土圍子陣地時，擔任掩護任務的2連邊打邊撤，也跟了上來。這時一個不幸的消息傳遍陣地，姚團長陣亡了，他的重機槍掩體挨了一發炮彈，等硝煙散去，姚團長蹤影全無，團部的一個參謀在彈坑裏隻找到他的一隻腳。
消息傳來，全團籠罩在巨大的悲痛中。
蔡繼恒駕駛零式戰鬥機將要落地時，塔台上的胡廣文表現得很合作，他通過電台告訴蔡繼恒：“鱷魚，跑道上都清理過了，你可以著陸了，別忘了放下起落架，小心！”
蔡繼恒心說，這不是廢話嗎，老子放起落架還用你提醒？明擺著沒話搭話，這小子肯定是剛告完狀，心裏踏實了。
著陸後，地勤人員用牽引車把零式機拖回了傑克的工作間，老傑克憂心忡忡地說：“鱷魚，咱們肯定惹麻煩了，搞不好陳納德將軍會扒我的皮。”
蔡繼恒嘲笑道：“瞧你這點膽子。老傑克，你憑什麼叫響尾蛇呀？以後我幹脆叫你土撥鼠吧。”
傑克分辯道：“我不是擔心你嘛，我不想看到我的朋友進軍事法庭。”
“嗨，多大事啊？咱們又沒殺人放火，憑什麼進軍事法庭？再說了，我打下一架轟炸機、一架零式機，響尾蛇，從現在起，老子已經是王牌飛行員了，以後你要對我尊重點。”
傑克驚得目瞪口呆：“真的？你不會是吹牛吧？”
蔡繼恒一屁股坐在破沙發上，泄氣地說：“你說得對，還是別吭聲了，反正也沒法證明，那架轟炸機肯定是墜落在敵占區，零式機呢，我他媽的也不知道落在誰的地盤上了，算啦！不提了。”
傑克興奮起來：“看來是真的，我相信你，在我印象裏，鱷魚從來不吹牛。親愛的鱷魚，咱們該好好慶祝一下，我還珍藏著一瓶1918年的威士忌呢，今天我們把它喝了，隻有英雄才配喝好酒。”
蔡繼恒打了個嗬欠：“不喝，我累死了，隻想睡覺，你替我催一催機械師，趕快把我的飛機修好，我爭取明天趕回桂林。”
這一天蔡繼恒早早地睡了覺，由於空戰時精神高度緊張，他累壞了，一夜無夢。
第二天，機場總站長張敬元親自找到蔡繼恒的臨時宿舍，把他從床上拉了起來：“鱷魚，九戰區長官部打來電話，要你去趟長沙，說有人想見你。”