蔡繼恒懶洋洋地打了個嗬欠：“沈小姐，我恐怕是要改行了，陳納德將軍給我分配了新的工作，擦洗戰鬥機，我正在努力適應呢。”
沈星雲笑道：“我來猜一猜，是不是蔡繼恒上尉在中美混合團惹了一些小麻煩，所以現在的工作帶有一些懲罰的性質？”
“沈小姐真聰明，居然一眼就看出來，我是個倒黴蛋，你猜得很準，就是這麼回事。一般來說，凡是飛行員頭上都有個緊箍咒，這個緊箍咒就是被停飛。其實陳納德將軍有個判斷性的失誤，並不是所有飛行員都把停飛當成懲罰，譬如我，假如我把它當成休假呢？這麼一想，心情就愉快多了。”蔡繼恒說到這裏，簡直有些洋洋得意了。
“嗯，你思考問題的角度還是很奇特的，我還是第一次遇到你這麼想問題的人。戰爭時期，被取消了飛行資格就等於被取消了作戰資格，而作戰是要死人的，無論如何，擦飛機倒是死不了人。我也被鬧糊塗了，這究竟是對你的懲罰呢，還是獎勵？”沈星雲疑惑地問。
蔡繼恒大言不慚地說：“還有一種可能，也許23大隊還缺個大隊長什麼的……”
沈星雲被逗得笑起來，她覺得這個人很有意思，他在調侃時也是一本正經，使人鬧不清他哪句話是真的，哪句是假的。
“沈小姐，我問你個私人問題，23大隊和308大隊共有幾百個空勤人員，這些壞小子裏麵是不是有很多人都追求過你？”
“你為什麼這麼問我？”沈星雲反問。
“好奇唄，這我有經驗，哪個單位出現個漂亮姑娘，肯定會亂一陣子，那些壞小子們不會閑著的。”
“當然有人向我提出過，但我還沒有考慮這個問題。”沈星雲老老實實地承認。
蔡繼恒以一種憐憫的口吻說：“戰爭是件很殘酷的事，女人還是離它遠一些好，哪怕是在後方機場，女人的出現也未必是件好事。”
“為什麼呢？”
“理由很簡單，軍人在投入戰鬥之前，心中最好不要有過多的牽掛，尤其是對女人的牽掛。所以，我認為女人不應該出現在作戰單位，這會嚴重影響該單位的作戰士氣。如果我有這個權力的話，我會毫不客氣地把女人清除出作戰單位。”
蔡繼恒說完，便站起來向門外走去。
沈星雲愣在那裏，半天沒有反應過來。她想，這個人好奇怪，不光是行為舉止顯出一些玩世不恭的味道，他的思維方式似乎也與常人不同，他好像很排斥女人，居然認為女人不應該出現在作戰單位。以沈星雲的從軍經曆看，女人在軍隊中應該是非常受嗬護的，其熱烈程度，往往會把一個原本很平庸的女人寵壞，更何況是一個漂亮女人，在軍隊中簡直成了眾星捧月的“女王”。沈星雲還從來沒見過蔡繼恒這樣的人，他竟然毫不客氣地指出，女人的存在會影響作戰士氣，而且還聲稱要將女人逐出作戰單位。對於蔡繼恒的尖刻，沈星雲倒是沒有生氣，她隻是奇怪，怎麼世界上還有這種另類？這位膚色白皙的年輕上尉引起了沈星雲極大的好奇心。
入夜，許昌全城陷入激烈混戰狀態，全城到處是爆豆般的槍聲和爆炸聲，城內幾條主要大街都在大火中燃燒。西門、南門失守後，日軍37師團和110師團主力五萬餘人全部攻入城裏，國軍新編29師的殘餘部隊寸土不讓，進行著絕望而頑強的抵抗。日軍攻擊部隊進展極為艱難，城內的每條街道、每棟房屋、每一扇窗戶都變成了噴火的堡壘，隻有等守軍全部陣亡後，日軍才能前進一步。日軍226聯隊從南門一直打到市中心的十字大街，這700米的距離，竟用了五個多鍾頭。
傍晚時分，陳連長清點了一下人數，發現86團殘餘的全部兵力隻有四十多人了，排以上軍官除了他自己已全部傷亡。如果還承認86團這個番號，那麼此時的陳連長應該是86團最高指揮官了。
滿堂所在的3連早已傷亡殆盡，全連隻剩下他和鐵柱兩個人，現在身邊的這些弟兄都是老86團的，隻不過哪個單位的都有。仗打到這份上，大家的神經全麻木了，許昌是不是能守住？此時和敵人逐街逐屋的廝殺是為了什麼？大家誰也說不清，也懶得去想，弟兄們已經成了戰爭機器上的一個零件，隻要機器還在運轉，零件當然會發揮作用。
滿堂和鐵柱早把逃跑的事忘得幹幹淨淨，甚至連他們怎麼來的許昌城也想不起來了。從被抓壯丁那天起到現在才幾天的時間，滿堂和鐵柱覺得像是過了十年那樣漫長。能在如此殘酷的戰鬥中活下來，簡直是個奇跡。就戰爭而言，優勝劣汰的法則同樣起著作用，除了運氣，士兵的個人素質也是很重要的。
他們是從南門一路節節抵抗退到這裏的，之所以不斷地退卻，是因為弟兄們扼守的街道和建築物全部被日軍炮火炸平，已經沒有了防守的條件。滿堂、鐵柱隨著七八個弟兄撤到十字大街南口時又被敵人纏住了，這時陳連長等一部分人已經和他們走散。他們占據了一個街壘，阻擊由北向南攻擊的日軍步兵，可打著打著就覺得不對，因為前後左右都出現了敵人，子彈從四麵八方打來，滿堂他們一時被火力壓在街壘後麵抬不起頭來。
一個自稱是原86團1營的家夥不知從哪弄了挺日本歪把子機槍，他一邊還擊一邊罵罵咧咧，埋怨滿堂和鐵柱沒看好後麵，2營的人就沒有一個機靈的，都是他娘的欠揍的貨。
滿堂和鐵柱原本沒有這方麵的榮譽感，嚴格地說，他們隻是壯丁，而不是士兵，也不知原86團1營和2營素有矛盾。不過，就這麼肆無忌憚地公開詆毀2營，這不能不說是一種嚴重挑釁的行為。啥叫2營都是欠揍的貨？俺兄弟倆就是2營的，你敢咋的？
滿堂扔出一顆手榴彈，斜眼看了看那家夥說：“兄弟，嘴上積點德好不好？俺2營怎麼招著你了？”
鐵柱也不滿地說：“就是，誰知道鬼子怎麼從後麵上來了？又不是俺招來的。”
那家夥長著個塌鼻梁，看樣子是個老兵油子，他一聽滿堂他們敢回嘴便頗感詫異：“咦，你們兩個小子還敢頂嘴？知道我是誰嗎？”
“誰知道你是誰，反正和俺一樣，也是個大頭兵唄，牛個毬呀？”滿堂不停地射擊。
“嗨！怎麼說話呢？86團還沒人敢這麼和牛哥說話，你小子說話客氣點。”一位下士朝滿堂瞪起了眼。
“牛個毬？算你小子說對了，老子就姓牛，天生就牛，你小子去打聽打聽，86團的牛老大，連團長也得對我客客氣氣。”這個自稱牛老大的老兵的確是個巷戰老手，他端著歪把子機槍不停地變換射擊位置，用的全是短點射，每打出一個點射，就迅速抱槍滾開，根本不給日軍狙擊手瞄準的機會。
滿堂心裏暗暗稱奇，難怪這小子活到現在還沒事，他的確是個戰場經驗極豐富的老兵，不光是隱蔽位置刁鑽，而且槍法奇準，幾乎彈不虛發，這麼一會兒工夫，倒在他槍下的日本兵就有十幾個了。
鐵柱看著牛老大玩機槍的功夫也不由看呆了，乖乖，機槍能玩到這份上，真是神了。
滿堂心生佩服，便換了口氣賠笑道：“老大，俺倆是新兵，當兵剛三四天，有啥不對的，你多教訓！”
牛老大驚奇地看了他倆一眼：“什麼，當兵才三四天？以前摸過槍嗎？”
“打過幾槍，沒正經玩過，這兩天現學的。”
“那就不錯了，我還以為你們是老兵呢，看你們射擊和戰術動作蠻內行，你投彈技術也不錯，不過這位小兄弟又瘦又小，怎麼當上機槍手了？”牛老大的口氣也緩和起來。
“我們連機槍手死了，連長讓他先背兩天機槍。他是俺弟，就喜歡機槍。”滿堂倚在麻包工事後麵，邊擰手榴彈蓋子邊回答。
牛老大突然把機槍伸出工事“噠噠噠”一個點射，隻見一個日本兵從七八十米外的民房房頂上連人帶槍滾落下來。
牛老大咧嘴笑了：“狗日的，這狙擊手算計我半天了，老想找機會打爆老子的腦袋，老子就不給他機會，嘿嘿，想算計老子，他還嫩點兒。”
周圍的槍聲沉寂下來，日軍停止了進攻。
鐵柱好奇地問：“大哥，啥叫狙……啥手？”
牛老大從上衣兜裏拿出一支紙煙點燃，美美地吸了一口：“叫狙擊手，用咱的話說就是神槍手，咱們隊伍裏沒這個編製，人家鬼子隊伍有專門的神槍手，每個中隊都有幾個，平常啥也不幹，隻管練槍，打起仗來也舒服，衝鋒是別人的事，狙擊手隻管藏起來放冷槍，專打軍官和機槍手，老子剛才讓這小子盯上了。”
鐵柱說：“大哥，那鬼子藏得挺嚴實，你咋能發現他？”
牛老大撚滅了煙卷，又小心翼翼地把半截煙放回衣袋：“小兄弟，在戰場上你要多長出八隻眼，連後腦勺也得長眼；你還要有個好記性，第一眼一掃，就要記住周圍的地形地貌，等再看時，你就能看出和剛才有什麼不一樣的地方。剛才那鬼子狙擊手趴在房頂上，他以為天黑距離遠我就看不見他，其實這小子還是嫩，他沒想到身後很遠的地方有火光，這一來他的位置成了背光位置，我拿眼一掃，就發現那房子的房脊線上多出個半圓的東西，那是他的鋼盔，狗日的，隻要讓我盯上他就跑不了，不信你一會兒過去看看，我的三發點射全打在他臉上了，一發沒糟蹋。”
滿堂向那座民房看了一眼，馬上明白了牛老大的意思。那狙擊手在房頂上，位置高，這樣就把自己頭部的輪廓暴露在深藍色的夜空背景上，成了牛老大的活靶子；而那狙擊手想瞄準牛老大卻不容易，因為街壘的位置低，他們身後沒有光源，怕是微光的背景都沒有，所以那狙擊手盡管很想一槍幹掉牛老大，卻很難成功，反而被牛老大收拾了。滿堂感慨地想，這老兵真是聰明，他能發現周圍百米內地形地貌的微小變化，這裏麵道可深了。
“大哥，你這兩下子可真絕了，隻要我們兄弟這次不死，一定拜大哥為師。”滿堂真誠地說。
誰知牛老大根本不領情，他兜頭就是一瓢涼水：“嘿嘿，這次不死？別淨想美事了，實話告訴你，咱們這幾個人誰也活不過這一夜。”
“為啥？”
“傻小子，你沒看見咱們已經被包圍了？能撐到現在不是因為咱命大，是鬼子指揮官也犯了懵，他們的炮兵沒來得及跟上。瞧著吧，一會兒就全來了，不是92步兵炮就是82迫擊炮，咱這沙包工事還不夠人家一炮轟的。”牛老大漫不經心地說，就像在評論別人的事。
“那……那咱現在咋辦？大哥，你想想辦法啊。”鐵柱有些緊張。
“有個屁辦法！等死吧。小兔崽子，過來！給老子捶捶腰，老子做鬼也做個舒坦鬼。”牛老大伸了個懶腰，然後趴在麻包上。
“柱子，趕快給大哥捶捶腰。”滿堂吩咐著鐵柱，自己從掩體裏探出頭，想觀察一下情況，誰知剛一露頭，日軍的機槍就響了，密集的子彈打得沙包塵土飛揚，滿堂趕緊縮回了頭。
鐵柱在給牛老大捶腰。“再重一點兒！你他媽沒吃飽飯是咋的？哎，哎，就這樣……”牛老大舒坦得直哼哼。
滿堂看著羨慕，這才是身經百戰的老兵，人家根本不拿死當回事，都到這地步了，還要舒坦舒坦呢。滿堂可不想死，直到現在，他還認為這場戰爭與自己毫無關係，他和鐵柱不過是倒黴被抓了壯丁，被長官拿槍逼著硬是卷進這場戰爭的。他還一天好日子沒過過呢，憑啥去死？
滿堂把身上的子彈都掏出來，仔細清點著，他心裏琢磨，一定要找機會帶著鐵柱衝出去，絕不能在這兒等死。
突然，前麵日軍占據的民房裏，有個中國人用鐵皮喇叭在喊：“國軍新編29師的弟兄們聽著，我是85團3營1連上士班長劉建雄，昨天在北門被皇軍俘虜，兄弟我受到皇軍的優待，皇軍要我告訴大家，許昌城已被占領五分之四，大部分守軍已放下武器，受到皇軍的優待。請你們珍惜生命！不要再作無謂的抵抗……”
牛老大翻身抓起機槍一步竄到工事前吼道：“去你媽的，有種就上來，老子就是不投降，你能拿老子咋樣？”他照著喊話方向就是一個長點射。
喊話聲消失了，四周靜了下來。
牛老大扔下機槍對士兵們說：“大家都給我趴好，我估計鬼子的炮兵已經上來了，馬上就要開炮了。”
他話音沒落，就聽見一聲尖銳的呼嘯聲由遠而近，一顆迫擊炮炮彈在沙包工事前爆炸了。
“打偏了，他們在校正落點，下一發落點會偏後，第三發才會落到工事裏，弟兄們，互相告個別，一會兒一塊上路吧！”牛老大自言自語地說，一副聽天由命的樣子。
果然，第二發炮彈落在沙包工事後麵兩米處爆炸。牛老大不愧是老兵，他估計得一點不差。
弟兄們都閉上眼睛，靜靜等待著第三發炮彈……
突然，前麵槍聲大作，在機槍、衝鋒槍的點射聲中還夾雜著手榴彈的爆炸聲，大家等待的第三顆炮彈始終沒有落下來。
牛老大奇怪地說：“不會是來援兵了吧？這不可能啊。”
這時槍聲平息下來，附近有個聲音在喊：“喂！這裏還有沒有新編29師的弟兄？”
滿堂猛地站起來大喊：“有，我們是86團的，還有七個人。”
隨著一陣腳步聲，手提衝鋒槍的蔡繼剛帶著幾個士兵走進街壘。
兩個小時前，日軍的穿插部隊已經從北邊接近29師指揮部，戰鬥在離師部50米處爆發，日軍的手榴彈已經扔到師部的房頂上了，情況十分危險。蔡繼剛把師部的參謀、警衛員、電台報務員、炊事員、馬夫等後勤人員組織起來，加上副官沈光亞和蔡繼剛的兩個衛士，編成一個加強排，由他親自帶隊投入戰鬥，連劉昌義軍長和呂公良師長也手持衝鋒槍參加了混戰。
此時許昌城內打成了一鍋粥，師部與下麵各團的聯絡全部中斷，呂公良也弄不清自己還有多少兵力，他隻有一個判斷，哪裏有槍聲，哪裏就有國軍士兵在做困獸之鬥。呂公良和蔡繼剛雖是朋友，但畢竟沒有在一起共過事，彼此的指揮風格、帶兵方式乃至在實戰中的表現都不太了解。既然是蔡繼剛主動要求帶兵投入戰鬥，呂公良當然也想見識一下，這位喝過洋墨水的將軍到底能力如何。
蔡繼剛的指揮風格果然不同凡響，他帶的隊伍隻有五十多人，其中大部分是非戰鬥人員，按常理，能把這些非戰鬥人員安排好，守住這條街道就算很不錯了。但蔡繼剛卻反其道而行之，和日軍交火不到五分鍾，就從對方的火力判斷出這股日軍的人數不多，他們是日軍若幹支穿插分隊中的一支，而且並不知道這裏是許昌守軍的指揮部。
蔡繼剛打量著這支臨時拚湊的小部隊說：“是軍官的都到前邊來。”
從隊伍中走出五六個軍官。
蔡繼剛辨認了一下軍官們的領章，挑出了一個少校和一個上尉：“請報一下你們的名字和職務。”
少校說：“我叫李運舟，師部作戰參謀。”
上尉自我介紹：“孫良才，師部通訊參謀。”
“都打過仗嗎？”
少校回答：“打過，我當過步兵連連長，參加過武漢會戰。”
上尉說：“沒參加過實戰，但在軍校受過軍事訓練。”
蔡繼剛搖搖頭歎道：“沒打過仗？那可不行……”
他身邊的沈副官跨上一步：“長官，還有我，我指揮過步兵連，參加過二十多次戰鬥，請長官派任務！”
蔡繼剛點點頭：“好！現在聽我命令，李運舟少校，你帶10個人，從左邊出擊，悄悄地繞到那院子的後麵。沈副官，你帶10個人從右邊繞過去，用機槍封鎖住街口，一個鬼子也不許跑掉。聽明白了？”
“明白！”兩個軍官立正道。
呂公良倚在一道短牆邊，正在往彈匣裏壓子彈，他看著蔡繼剛笑了笑說：“雲鶴老弟，看你這架勢，是想打殲滅戰？”
“沒錯，消極防守還不如不打，既然打就得進攻，這夥鬼子人數不多，包圍再吃掉它，幹掉一股是一股。”蔡繼剛甩掉上衣，露出了綁在腹部的一排手榴彈。
呂公良被蔡繼剛的進攻意識所震驚。仗都敗到最後關頭了，整座城市的五分之四已被敵人占領，連指揮部都不保，守軍也幾乎傷亡殆盡，僅憑手頭這幾十號人，蔡繼剛居然還想打一場進攻戰，而且打算全部吃掉這股敵人。這種心理素質和進攻意識果然不一般，要是換了其他指揮官恐怕連想都不敢想。呂公良發現，他以前還真小瞧了蔡繼剛。