三天以來，蔡繼恒一直在羊街機場擦洗飛機，按照陳納德的命令，他要把停機坪上四十多架P-40、P-51戰鬥機挨個擦洗一遍，蔡繼恒拚命幹也隻完成了八架飛機。
他以前從來沒擦過飛機，這種活兒應該是地勤人員幹的，作為天之驕子的飛行員怎麼能幹這種粗活兒？軍隊就是這樣，長官發出的每一道命令都是聖旨，你高興也罷，不高興也罷，反正你不能反抗，必須老老實實去執行，哪怕是今天讓你挖個坑，明天再填上，像這種毫無意義的事，你也必須一絲不苟地執行，絕不能討價還價。蔡繼恒一邊擦飛機一邊想，難怪當初那些老飛虎隊員們，一聽說要轉為現役就不幹了，人家是誌願人員，身份是老百姓，幹多少活兒拿多少錢，可以完全不受軍紀約束。
說心裏話，蔡繼恒巴不得也當個誌願飛行員，他可以不怕死，也可以不在乎錢，更不稀罕什麼軍官的身份，他唯一需要的是，不受管束地做自己喜歡的事，至少沒有人強迫他擦飛機。
擦洗飛機是個很乏味的工作，P-40N戰鬥機看起來不大，可真要把飛機從頭到腳擦洗一遍還真費勁，飛機頂部的座艙蓋和垂直尾翼都需要蹬著梯子才能夠著，有機玻璃的透明座艙罩要擦得鏡明瓦亮，不許有一絲的汙痕。幾天下來，蔡繼恒累得腰酸背痛。更糟糕的是，那些路過的空、地勤人員，一見到他撅著屁股吭哧吭哧的狼狽相，便爆發出一陣幸災樂禍的哄笑，還在他身後指指點點，這讓蔡繼恒非常惱火。
第23戰鬥機大隊下轄五個中隊，分布在從雲南西南部的雲南驛、昆明直到廣西的桂林和湖南衡陽與零陵長達2000公裏的空域內，形成了東西兩個作戰空域。在昆明和雲南驛基地的兩個中隊是以防禦為主，保衛“駝峰航線”，監視越南和緬甸兩個方向的日軍飛機。東部經常駐有兩三個中隊，以進攻為主，作戰地域北起武漢，沿長江航線到南昌，南達廣州和香港。
蔡繼恒工作的停機坪對麵是308轟炸機大隊的停機坪，那裏停放的是一排排B-24D“解放者”轟炸機，這種重型轟炸機的機身很龐大，有四個普惠公司製造的發動機，航距可達到3540公裏，載彈量達3.6噸，機組編製為10個人，屬於遠程戰略轟炸機。蔡繼恒一見到這種飛機便暗暗慶幸，陳納德將軍簡直太仁慈了，他不過是讓自己擦洗身材嬌小的P-40，要是換上這種大家夥可麻煩大了，憑他蔡繼恒一個人，一周能擦完一架轟炸機就不錯了。
羊街機場還有個美國紅十字會的支部，既然是救死扶傷的醫療機構，當然少不了醫護人員，因此，那些穿著白色護士服的中美女護士就成了基地的一道亮麗風景線。據說紅十字會支部剛成立時，基地的病號驟然增多，甚至很多飛行員也出現了身體不適的症狀，經常在候診室外排成長隊。
紅十字會支部的負責人是斯蒂文·瓦特先生。這位瓦特先生是個不甘寂寞的人，他認為基地的條件簡陋，生活實在單調枯燥，為了豐富美軍官兵的業餘生活，瓦特先生提議興建羊街基地美軍俱樂部，這個建議立刻得到了廣泛的響應。在中國民工和美國工兵的共同努力下，俱樂部內部設施在紅十字會支部駐地順利完成，同時還修建了一個很不錯的網球場。從此這裏成了美軍官兵的聚集地，它以朋友的麵孔出現，用“家庭”的形式作為紐帶，使每日經受戰爭折磨的美軍官兵們那繃緊的神經得以暫時的放鬆。
就在蔡繼恒報到的第三天，一架C-47運輸機降落在羊街機場，來自美國本土的勞軍劇團到基地慰問演出了，當一群打扮得花團錦簇的漂亮女人走下扶梯時，在場歡迎的美軍空、地勤人員興奮得幾乎發了瘋，一個美軍中士不顧一切地衝上去，要擁抱著名的封麵女郎洛伊絲，這位女郎是他多年來的夢中情人，但這位中士很不幸，他當即被兩位高大的美國憲兵像扔橄欖球一樣給扔回了人群。
308轟炸機大隊的飛行員丹尼斯中尉和蔡繼恒是酒友，他有個很藝術的綽號叫“管風琴”，兩人是兩年前在昆明的一個飛行員聚會上認識的。
蔡繼恒擦飛機的第一天，丹尼斯為了表示友誼，特地跑來幫他擦飛機，口口聲聲不忍心讓老朋友一個人受罰，結果丹尼斯擦了不到一個小時就扛不住了：“親愛的鱷魚，真對不起，我想起來了，我的血壓一直不太正常，醫生說血壓高的人不適合爬梯子，我現在頭暈得很，實在抱歉！”
蔡繼恒挖苦道：“爬兩米高的梯子就血壓高，那B-24能飛9000米高，我真奇怪，你的血管居然沒有爆裂？”
丹尼斯出生在新澤西的一個富裕家庭，從小養尊處優，四體不勤，別說是勞動，連一般的健身運動都不參加，隻喜歡泡泡酒吧或者開著跑車到野外兜風。他之所以當上飛行員，完全是出於對飛行的熱愛，用他自己的話說，開飛機要比開跑車好玩一千倍。總的來說，管風琴是個很不錯的家夥，他作戰勇敢，技術精湛，對朋友熱情，除了有些懶惰外，他幾乎沒什麼缺點。
勞軍劇團到了以後，基地裏到處洋溢著歡樂的氣氛，那些花枝招展的勞軍女郎們無論走到哪裏，都有一批崇拜者屁顛屁顛地跟隨著，這些欲火中燒的美國大兵們想盡一切辦法向美人們獻殷勤，一廂情願地盼望製造些愛情故事，但似乎收效甚微。
傍晚，管風琴又找到蔡繼恒：“鱷魚，你怎麼還在擦飛機？放下你的破抹布，趕快去換衣服，拜托，要打扮得漂亮一些，我有古龍香水，你可以噴一些。今天晚上有勞軍演出，你知道都有誰出場？告訴你，有大名鼎鼎的歌星安·泰勒，還有露絲·希爾頓。上帝啊，昨天在餐廳裏，我和希爾頓小姐隻隔著一張桌子，我連她的每根眉毛都能看清，這可真是個美人兒，能和希爾頓小姐這麼近距離接觸，那可不是人人都有的幸運，說心裏話，我已經不可救藥地愛上她啦！快一點，鱷魚，我們一起去，要早點去占座位！”
蔡繼恒懶洋洋地擦拭著水平尾翼：“沒興趣，不就是些百老彙的大腿舞嗎？這有什麼可看的？那些女人身上插滿了各種羽毛，在台上蹦來蹦去，踢踢大腿，充其量就是這些吧？再說了，我懷疑你們根本不在意人家跳什麼舞，演什麼節目，你們感興趣的是女人的大腿。我沒說錯吧？”
管風琴對蔡繼恒的冷嘲熱諷毫不在意：“鱷魚，還是去看看吧，難道你不覺得我們的生活有多麼枯燥乏味嗎？我他媽的簡直煩透了，每天看見這該死的B-24我就想嘔吐，連他媽的夢裏都是高射炮的曳光彈在眼前亂竄，再這麼下去，我就要瘋了。”
蔡繼恒搖搖頭，堅決地說：“不去。管風琴，你要知道，你眼中的美人兒在我眼裏什麼也不是，其吸引力還不如一瓶紅方威士忌。我不喜歡白種女人，在我看來，她們的皮膚很粗糙，一眼看去，每個汗毛孔都清清楚楚，這很容易讓我聯想起某種皮革製品……”
管風琴疑惑不解：“皮革製品？什麼皮革？”
蔡繼恒麵帶譏諷笑道：“管風琴，你總見過豬皮鞋吧？那上麵有很粗的鬃眼。”
管風琴頓時氣急敗壞：“鱷魚，你這是真正的種族歧視，不去就不去，但我不允許你詆毀我心中的女神……”
“親愛的丹尼斯，別那麼氣急敗壞，這談不上種族歧視，我不過是表達一下自己的審美觀而已，誰也沒阻止你去追求希爾頓小姐啊，你激動什麼？快去占座位吧！另外，我要提醒你，你要提前三個小時進入禮堂。據我所知，第23大隊和308大隊的空、地勤人員中，至少還有100個人對希爾頓小姐有著單相思的渴望。”蔡繼恒輕飄飄地挖苦著。
羊街基地的美軍俱樂部是用木板和鐵皮搭建的臨時房屋，從外麵看上去很簡陋，和機場裏其他的工棚沒什麼區別，但是走進去卻別有洞天。俱樂部的創建人斯蒂文·瓦特先生把這裏布置得很有情調，俱樂部分幾個區域，其中有酒吧、小型舞廳、撲克牌室和彈子房，網球場在俱樂部外邊的空地上。這個俱樂部主要是為美軍空、地勤人員設立的，也允許中國飛行員在此消遣。由於文化的差異，中國飛行員們對跳舞和台球都興趣不大，多喜歡聚集在酒吧或撲克牌室。
晚餐後，蔡繼恒走進俱樂部裏的酒吧，他知道今晚這裏會很清靜，因為那些好吵鬧的美國飛行員都去看勞軍演出了，今晚在酒吧裏消遣的都是中國飛行員。
這間酒吧布置得很本土化，看上去和美國任何一個小鎮上的酒吧一樣，曲尺形吧台前放著一排高腳凳，牆上掛著飛鏢靶，四麵的牆壁上貼滿了好萊塢女明星的電影海報，大廳的一個角落擺放著一架乳白色的台式鋼琴。
蔡繼恒走近吧台，剛要了一份羅姆酒，就聽見有人興奮地叫他的綽號，他回頭一看，見七八個中國飛行員圍坐在靠窗的一張桌子前，其中一半人他都認識，都是蔡繼恒在印度拉合爾受訓時的同學或學員，航校畢業後被分配到各部隊服役，彼此不在一個戰區，兩年多來大家都沒有機會見麵。
蔡繼恒端著酒杯興衝衝地走向那群飛行員，嘴裏叫著他們在航校時的綽號。第一個跳起來和他擁抱的是丁震天，綽號“海盜”。
海盜親熱地摟著蔡繼恒：“鱷魚，我們前兩天就聽說你來了，一直沒時間去找你，這幾天忙得四腳朝天，每天都要起飛兩三次，昨天夜裏我們還出了趟夜航，去轟炸河內，回來時天都亮了。”
蔡繼恒嚇了一跳：“天呐，你們都竄到河內去了？空襲目標是什麼？”
另一個空軍官校的同學是紀雲浦，在航校時的綽號是“公牛”，紀雲浦笑著回答：“轟炸日本人的機場和軍用倉庫，昨天夜裏，我們把25架零式機炸毀在停機坪上，真他媽過癮！”
蔡繼恒也十分興奮：“你們的B-24出航有戰鬥機護航嗎？”
公牛指指旁邊幾位飛行員說：“這幾位都是23大隊的，和我們308大隊是老搭檔，我們每次出航都是他們護航。”
一個飛行員走過來給蔡繼恒當胸一拳：“鱷魚，你小子早把我忘了吧？”
蔡繼恒抬手還了他一拳，笑道：“雷金濤，綽號‘魚雷’，聽說你已經擊落四架敵機了，再有一架就成王牌啦！怎麼，聽說你們23大隊的戰鬥機全換成‘野馬’[1]
式了？真牛氣啊。”
雷金濤說：“大部分都換了，你還別說，P-51的性能確實比P-40提升了一大截，光是航程就提高了三倍，帶上副油箱能達到最大航程三千多公裏，足以掩護B-17轟炸機進行最遠距離的攻擊。”
蔡繼恒歎了口氣：“真是貨比貨該扔啊，我們中美混合團還是清一色P-40N，誰知道要等到猴年馬月才能換裝。”
一個矮個子飛行員摘下軍帽和墨鏡，露出滿臉的傷疤：“鱷魚，往這看看，還認識我嗎？”
蔡繼恒仔細看看，疑惑地問：“你是……孫正清？”
孫正清笑了，露出了滿口的白牙：“沒錯，我是孫正清，綽號‘滑翔機’。算你鱷魚有良心，還記得老同學。”
蔡繼恒驚訝地注視著他的臉：“滑翔機，才兩年沒見，你怎麼成了這模樣？是燒的嗎？”
“這有什麼奇怪的，迫降時飛機起火了，等地勤人員把我弄出座艙時就成了這模樣。當然了，和航校的其他同學相比，我還不算最倒黴的。你記得張曙光嗎？這小子在一次空戰中飛機中了五十多發子彈，他當時還沒覺得什麼，結果飛機著陸後，他從座艙裏往外爬，就覺得渾身不對勁，從飛機上一頭栽到地麵上，當時我也剛下飛機，衝過去一檢查，你猜怎麼著？太巧了，一發7.7口徑的子彈把這小子的兩個睾丸全部打掉了。”孫正清輕描淡寫地描述道。
蔡繼恒歎道：“唉，這家夥運氣實在不好，在航校時他睡在我上鋪，夜裏睡覺翻個身也會從上鋪掉下來，我至少見過他掉下來三次，當時我還琢磨呢，怎麼睡個覺都掉下來，要是駕駛戰鬥機怎麼辦？別說三次，掉下一次就夠了。那後來呢？張曙光後來去哪兒了？”
海盜說：“還能去哪兒，隻能退出現役了，這場戰爭對他來說，算是提前結束了。現在他在昆明滇池邊的一個療養院裏，如果你有機會去昆明，可以去看看他。”
“海盜”丁震天在航校時和蔡繼恒是好朋友，這是個典型的公子哥，有錢人家的闊少。父親是上海的大企業家，開著幾個紗廠和五金廠，在美國也有一些產業。1940年，丁震天正在耶魯大學法學院讀三年級。
這年寒假，丁震天去紐約看望姨媽，在一次私人聚會上認識了陳納德，當時的陳納德名聲還沒有後來這麼顯赫，他的誌願航空隊隻是在中國有些名氣，在美國卻默默無聞，就連他的上校軍銜還是中國政府授予的，他在美國的身份不過是個退役空軍上尉。陳納德上校向丁震天介紹了中國的抗日戰爭，也介紹了他麾下飛虎隊的情況。丁震天是個性情中人，一旦衝動起來便不再考慮任何退路，他當即便決定中斷學業，回國參加飛虎隊。丁震天頗為狂妄地對陳納德說，你給我一架P-40，告訴我怎麼駕駛，我保證兩個月就可以駕機參加戰鬥。陳納德感到很好笑，他毫不客氣地告訴丁震天，一個耶魯法學院三年級的學生若是到了飛虎隊，別說是飛行員，恐怕當個地勤機械員都不夠格，你要是想駕駛戰鬥機和日本人作戰，就得老老實實進航校學個一兩年再說。
丁震天聽從了陳納德的勸告，回國考入空軍軍官學校，先是在昆明，後又轉入印度拉合爾分校，老老實實學習訓練了兩年。在畢業分配時，丁震天和其他幾個同學被分配到第14航空隊308轟炸機大隊。令他惱火的是，作為戰鬥機飛行員，到了308大隊卻莫名其妙地成了B-24轟炸機的副駕駛，也就是說，除非駕駛員陣亡，否則他根本沒有機會單獨駕駛轟炸機，他的任務永遠是坐在副駕駛座上熟悉飛機性能。
蔡繼恒也覺得匪夷所思，這些美國指揮官到底在想什麼？為什麼要把寶貴的戰鬥機飛行員送上轟炸機當個副駕駛呢？這樣做還沒有任何解釋，真是很奇怪。
丁震天喜歡喝一種叫“紅粉佳人”的雞尾酒，這是在美國養成的習慣。就這麼一會兒工夫，他已經喝光五杯酒了，越喝話也越多，他大聲發著牢騷：“鱷魚，你以為在B-24上當副駕駛就輕鬆嗎？我吿訴你，更他媽提心吊膽。你想啊，駕駛員在忙著駕機俯衝，領航員在看航向，射擊士官忙乎著射擊逼近的敵戰鬥機，投彈手在計算投彈時機，機械士官在維護機械運轉。整個B-24機組10個乘員，各有各的活兒幹，唯獨副駕駛閑著，閑著沒事就要往窗外看，好嘛，這一看不要緊，嚇得我頭皮發麻，機窗外就像是過年放焰火，一串串五顏六色的曳光彈嗖嗖地在你眼前亂飛，地麵上不知有多少高射炮在玩了命地朝你打。鱷魚，不瞞你說，這活兒真不是人幹的，心理素質差一點的人，飛幾次就會進瘋人院，每次出航回來，我的內衣都被汗水濕透了，不怕你笑話，這是嚇出來的冷汗。”
公牛一口把杯中酒幹了，向服務生招呼道：“再來一杯杜鬆子酒！”他扭頭對蔡繼恒說：“海盜說得沒錯，這種活兒實在沒意思，轟炸機的飛行不是一看就會，必須要親自駕駛才能領悟，當副駕駛撈不著飛行不說，陣亡的危險性可一點不少。上星期我們去轟炸漢口機場，返航時遭到大批零式機的攔截，鱷魚，你沒見當時的陣勢，我們七機編隊的轟炸機有12架P-40N戰鬥機護航，你知道攔截我們的零式機有多少？告訴你，整整40架。老天爺啊，滿天都是零式機，眼前到處是P-40和零式機在追逐掃射，曳光彈滿天飛，每架P-40要和兩三架零式機進行纏鬥，哪還顧得上保護轟炸機？這下子該轟炸機倒黴了。我往駕駛室左邊一看，有一架B-24友機引擎起了火，正在失速往下墜，扭頭再看右邊，另一架B-24也被打著了火，眼看著駕駛艙裏的正副駕駛員都變成了火球……唉，那天我們被打慘了，隻有兩架B-24和四架P-40返航，其餘的全被擊落了，正巧我和海盜就在這兩架B-24上。還得說是運氣好啊，要不就沒機會在這兒喝酒啦！”
蔡繼恒無言地舉起酒杯，碰了碰公牛的酒杯，二人一飲而盡。
孫正清問道：“鱷魚，你是正式調到23大隊了嗎？是不是在中美混合團惹了什麼事？”
蔡繼恒若無其事地回答：“嘁，我能惹什麼事？不過是普通的調動，大概是陳納德將軍要重用我吧。”
海盜嘲諷道：“鱷魚還是老樣子，自我感覺一向良好。據我所知，23大隊好像不缺指揮官，就缺個擦飛機的地勤。”
蔡繼恒大笑道：“看來你們已經聽說了，是這樣，我現在改地勤了，專職負責飛機外表的清潔工作。你們可能不知道，我以前學過繪畫，後來這才能被埋沒了，現在算是有了用武之地。兄弟我準備把戰鬥機上的鯊魚嘴全改成美女的櫻桃小口，這主意怎麼樣？”
孫正清說：“我可不要美人嘴，你給我的飛機上畫個豬八戒嘴吧，我喜歡豬八戒。”
一提起飛機，公牛又生起氣來：“這叫什麼事？我從航校畢業就再也沒摸過戰鬥機，連做夢都想有一架P-51，沒駕駛過戰鬥機，那還叫飛行員嗎？海盜，咱們還得給航空委員會寫申請，堅決要求調到中美混合團去！”
海盜突然捅了捅蔡繼恒，他向吧台方向努努嘴，小聲說：“鱷魚，你看，這女孩子怎麼樣？”
蔡繼恒抬頭看了一眼，發現吧台前站著一個穿著白色護士裙服的中國姑娘，正在小聲和服務生說著什麼。那姑娘皮膚白皙，相貌很清秀，她留著一頭長發，身材修長，比例適中，特別是她的兩條長腿，筆直而性感。
蔡繼恒想起來了，這姑娘是自己的營養師，叫沈星雲，前幾天還和自己談過話。
蔡繼恒漫不經心地對海盜說：“她不是營養師沈星雲嗎？我們見過麵了。”
海盜目不轉睛地注視著姑娘說：“鱷魚，這姑娘屬於清秀型的，雖然不是那種很驚豔的美，但她很有味道。對於沈星雲，你要近距離仔細品味，就像品嚐上等紅酒，剛入口時還不覺得什麼，時間越長口感越濃鬱、越醇香。當然，這也是因人而異，欣賞這類女人，你自己首先要具有異於常人的品味才行。”
“我說海盜，你什麼時候研究起女人了？在航校時你好像沒顯露出這方麵的才能啊？那照你說的，時間越長口感越醇香，這杯紅酒你品嚐了嗎？”
海盜灰溜溜地說：“沒有，暫時還沒有機會。”
蔡繼恒笑道：“噢，鬧了半天是單相思，那你幹嗎還在這兒坐而論道，為什麼不行動起來？這可不像你。海盜，你的進攻意識太差了，這都是因為你當了轟炸機的副駕駛，要是戰鬥機的飛行員不懂得進攻，那就等著挨揍吧！”