麻城知縣湯應求正坐在大堂上，審訊一個綠林強盜，一切證據都齊全了，人證物證都說明這人是他任本地知縣以來重點緝拿的要犯周牛兒。可周牛兒就是不承認自己是周牛兒，口口聲聲說自己是個孤兒，從小就在外麵要飯，從不做傷天害理的勾當。
湯應求有些無計可施時，刑房書辦李獻宗想了一個辦法：先將一隻大鐵鍋裏灌滿油，用火燒沸，再問那案犯，若真的不是周牛兒就跳到鍋裏去，若是就可以不跳，周牛兒肯定心虛不敢跳，如此就可強行讓他畫押。其實鐵鍋裏放著一塊鐵篩板，人跳上去連腳背也淹不了，那腳板皮厚，燙一下子不成問題。
湯應求不同意，他怕萬一周牛兒真是假的，油鍋又出了事，那豈不傷害無辜。
正在為難時，塗如鬆來到縣衙。
湯應求讓他在書房等候。一名差役給他沏了茶後，隨口說起堂前的事。
塗如鬆略一思索說，這個好辦，你可叫湯大人往鍋裏放半鍋水，再放半鍋油，然後放些生石灰在裏麵，那樣子相信和開了的油鍋一模一樣，就是讓人下去洗澡也不會傷著。
差役忙將此法告訴了湯應求。
湯應求一喜，果然依法而行，結果那周牛兒眼皮眨也不眨地跳進了油鍋。
周牛兒出來時，還得意洋洋地說，我知道湯大人愛民如子，不會拿真油鍋來傷害百姓的。
湯應求沒辦法，隻好讓人暫時將周牛兒收監，日後再慢慢審問。
湯應求退堂來到書房時，塗如鬆趕忙起身行禮。湯應求還了一個禮，坐下來也不寒暄，開門見山地問，塗相公從來就是無事不登三寶殿，今日既來，一定是有事！
塗如鬆說，湯大人料事如神，塗某今日前來的確是有事相求。眼看年關已近，城內城外尚有不少饑民衣食無著落，家母囑我散些銅錢給他們，讓他們過一個像樣的年。
湯應求一聽大喜，說，難得你母親這一片慈悲之心，這可是功德無量的事，本縣理當鼎力相助。
塗如鬆說，隻是此事有兩點難處，想請大人出麵說個話。
湯應求說，你盡管講。
塗如鬆說，第一，家母此意是要接濟那些真正的饑民，可我料到如果賑棚一開，定有不少無賴小人前來冒領，所以我想請大人出一告示，說清楚凡家有產業的和身上有劣跡的人一律不得入賑棚冒領，若有違犯，一經查出，定當重責。
湯應求說，這一點沒問題，本應如此。
塗如鬆說，第二，家母的意思此次布施要用我新婚大喜的名義，我覺得不妥，想用家母的名義。家母身體一直欠佳，如此還可以祈禱蒼天保佑她。可家母執意不允，所以，我想請大人出麵和家母談談。
湯應求說，你的孝心我懂，隻怕是清官難斷家務事，我去也無益。
塗如鬆說，那也未必，家母一向叨念你的清正廉明，你的話會有作用的。
湯應求想了想便答應下來。
這事說畢，二人自然扯到周牛兒的案子上。塗如鬆認為湯應求是過慮了，既然認準了，那還怕什麼。湯應求不以為然，說問題的關鍵是沒一樣能確認周牛兒身份的證明，所以，哪怕是有一點疑團也不能草菅人命。