春天來了。老園丁的花園裏，所有該在這個季節開放的花兒，全都展開了笑臉。看！金黃的迎春，粉紅的櫻花，潔白的玉蘭，淡紫的丁香……你約了我，我約著你，比賽似的，相繼開放，真是姹紫嫣紅，爭芳鬥豔！各色各樣的花兒，把這座小而整潔的花園，打扮得如同一幅精心織成的錦繡。
這一天，老園丁正蹲在籬笆旁給芍藥整枝，忽然聽到身後傳來一聲輕輕的歎息。回頭看時，發現矮牆邊有三株不惹人注意的艾蒿，歎息聲正是從它們那兒傳出來的。
一陣風兒吹過，艾蒿的枝葉輕輕搖動，這是它們正在輕聲兒地談著自己的心事。
“唉！我真羨慕牡丹那樣的富貴花，我真希望我自己也有那麼一身漂亮衣裳！”說這話的是左邊那株艾蒿，不知怎麼回事，它的枝葉七彎八叉的，好像有點兒瘋長。
“我誰也不羨慕，我什麼也不希望。能平平安安過日子，我就知足了。”這是中間那株艾蒿說的話。它身量矮矮的，大概是營養不良吧，好像幹什麼也打不起精神來。
這時，右邊那株艾蒿說話了。它的身材筆直而強壯，說起話來態度平靜而沉穩。“沒有希望的生活是可悲的，我的心裏總是藏著一個熱烈的希望。”這是它簡短的話。
老園丁心頭一震，他被這株艾蒿的話吸引住了，停住手裏的活計，想要聽一聽它有一個什麼樣的希望。
“喲，那快說說吧！你到底有什麼驚人的希望啊？”輕浮的艾蒿用逗弄的口氣在催促。
“我真不明白，你還要希望什麼！”平庸的艾蒿完全是一種漠不關心的表情。
筆直的艾蒿沒有理會夥伴的揶揄和冷漠，它像是對著遼遠的藍天在深情地訴說：“我不願意這樣空虛地打發日子，我希望自己也能開出豐富燦爛的花朵，和大家一起來充實我們的生活。如果將來人們能對我說：因為有了你，我們的生活變得更加美好啦！那我一定會感受到最大的幸福。”筆直的艾蒿語氣很激動，一滴朝露像淚珠般從它的葉片上滾落，滲進它腳下的泥土中。看起來，這個想法已經在它心裏孕育很久了。
老園丁很受感動，他已經從心眼兒裏喜歡這株艾蒿了。他對它說：“我打算滿足你這個高尚的願望，但是，這中間會有許多痛苦的。”
“任何痛苦我都能夠承受。”艾蒿的回答堅定而平靜。
這天，老園丁給這株艾蒿搬了一次家，讓它住進一個很大的瓦盆裏。艾蒿剛剛換了生活環境，覺得處處不習慣，像生病似的委頓了兩天。不過，它很快地就又挺起腰杆，伸展開綠色的枝葉，朝氣勃勃地迎接著每天的朝陽。
為了讓艾蒿長成理想的做砧木用的植株，老園丁開始給它“加餐”啦。每個星期都要給它澆一次腐熟的糞水：有時是鴿子糞水，有時是牲畜糞水。艾蒿不聲不響，默默地用根在土壤中不怕疲勞地拚命地吸收養料，充實自己。慢慢地，它的身體長得更加強壯和高大，枝幹挺實，葉子烏綠，枝幹的頂心，是一簇碧綠的嫩芽。
老園丁欣喜地注意著艾蒿的變化，他對艾蒿說：“為了讓你的側枝長得茂盛，我要掐去你頭頂上的嫩芽，你不怕痛嗎？”
“沒有今天的痛苦，就沒有未來的鮮花。需要做什麼，您盡管做吧！我什麼也不怕。”艾蒿的語氣是真誠的。
頂心的嫩芽連著艾蒿的身體，每掐掉一次，艾蒿便疼痛得渾身戰栗，但是，它堅忍地經受著痛苦，身體依然筆直地挺立，像一尊碧玉的雕像。
漸漸地，艾蒿的側枝長起來了。老園丁拿來花刀、花剪，準備給艾蒿做一次大的手術。他對艾蒿說：“經過這麼長時間的觀察，我看出你是一株有誌氣的艾蒿，我想把各色菊花的嫩芽嫁接到你的身上，讓你用自己的力量，去養育那豐富多彩的花朵。這樣，你將會成為一株世間罕見的九色菊了，不過，這可要經受九次巨大的痛苦啊！”
艾蒿的神情依然那樣安詳、平靜。它說：“從我下決心那天開始，就做好了準備，哪怕經受九九八十一次痛苦，我也絕不懊悔！”它搖動著繁茂的側枝，挺起高大的主幹，顯示出不懼怕任何困苦的凜然氣概。
從這以後，老園丁就在艾蒿身上，施行複雜的手術。手術先由下層的側枝開始：在同一高度上，隻保留四個側枝，其餘的全用花刀削去了。老園丁用保留下來的側枝做砧木，切去它們的頂端，又在每根側枝的橫斷麵上縱切了一刀，嵌入早已削好的菊花接穗，然後用麻線把接頭處細心地紮好，第一次嫁接手術就這樣結束了。