元和二十三年初冬，京都豪雨瓢潑。濃黑夜幕裏，一馬飛騎如箭，直衝未央宮東門。闕門兩邊的羽林衛挺刀大喝：“什麼人！大膽！”
馬上人滿目紅絲，顯然已經幾日未眠。他猛一收韁，白馬直立而起，一聲長嘶。馬上人眉頭緊皺，還未答話，內禁中一盞暈黃的牛皮燈籠匆匆奔來，內庭大宦官陳達忙著喝退身邊拔刀的郎中，對著馬上人恭敬拱手：“世子快進去吧，太後和長公主，都在含元殿裏等著您呢。”
施煥一楞：“太後安好？”
陳達稍一躊躇：“這個……您進去就知道了……太後就盼著您回來呢。”
含元殿，綠衣宮女徐徐將油脂注入鎏金羊形銅燈的燈盤中，剛伸手去撥燈芯，殿門霍然洞開，冷風裹入，火苗爆長，呼啦啦幾乎撲到她眼中。她急閉眼，再睜開時，不禁失聲叫了起來——戎裝鎧甲的高大人影佇立殿中，似乎有片刻的茫然。聽她驚呼，那人轉過頭來，古銅色的臉上滿是倦容，望她的眼神卻是溫和感慨的：“是錦兒麼？已經這麼大了……太後在哪裏？”
錦兒伸拳握口，半晌才緩過神來：“太後和長公主都在暖閣裏，你，你是……”
暖閣門應聲而開，太後銀白的頭發在燈燭下泛著微黃的金光：“孩子，你可回來了。”
施煥楞了片刻，緩緩跪下：“太後萬安！”
“快起來。”太後伸手拉他起來，望了片刻，滴下淚來：“真是個大人了……你可真忍心，一走，就是這麼多年！”
一邊的長公主上來拉了兒子的手，早已哭成淚人。施煥複又跪下：“孩兒不孝……”
“起來吧，進來說話。”太後收了淚，攜了母子二人進了暖閣坐下：“孩子，這麼急叫你回來，隻是想問你一句話。”
長公主尤自嗚咽，迎住施煥疑惑的眼神：“煥兒，太後無恙。若不是這樣說，隻怕你還不肯回來吧？”
施煥低下頭：“母親……”
“哀家沒事，”太後伸手拉了施煥在身邊坐下：“就是和你娘一樣，太想你了，孩子，你也真忍心，你不知你娘……”
施煥的頭垂得更低：“孩兒有罪在身……”
“皇上的氣早消了，”太後撫了撫他的頭發：“他畢竟是你的親舅舅。你是你母親唯一的兒子，他幾年前就答應哀家決不追究你了……”她停了停：“不過……”
她抬頭，望了眼女兒。長公主會意，拉起兒子的手：“煥兒，今天太後和娘再問你一次，你現在肯不肯改變心意？娶了昭慧？”
施煥抬頭，滿臉難以置信：“她一直沒嫁人？”
太後長歎：“那妮子也真是死心……她已經等了你六年。為了這事，沈妃早已銜恨在心，你娘這些年……唉，連哀家都跟她生了不少氣……煥兒，你……”
施煥默然半晌，決然搖頭：“太後，此事請恕孩兒不能從命。”
“你還是這麼倔強！難道準備一輩子不娶親？”太後搖頭：“你這孩子！你人在邊疆，應該更清楚，這些年來匈奴和朝邊境安和，來往使節也甚為恭敬親善，想必是那孩子現在在那邊過的不錯……”
“煥兒，別傻了，”長公主急急插言：“你父親早聽往來的使者說了，她現在是匈奴單於極為寵信的大閼氏，而且，已經有了孩子……”
施煥猛地立起：“太後既然無恙，孩兒還是回邊塞去吧。”