在先秦的古籍裏，有“豆”字，但那指的並非大豆，而是一種祭祀用的容器，真正的大豆在漢以前叫做“菽”，古籍有記“中原有菽，庶民采之”。今天的人都知道大豆是一種很好的植物蛋白來源，它含有多種人體自身不能合成的氨基酸。豆漿中含有的雌激素更是有增白、美白、平衡女性內分泌的效果。但是在先秦，大豆卻完完全全是一種窮人的食物，隻有所謂的下等人才會去食用，因為在豆製品史上具有劃時代意義的磨要到漢朝才發明。
大豆的口感不算很好，而且相當耐煮。石崇和王愷鬥富的故事很多人都知道，但是這兩個天字第一號富翁還比賽過熬豆粥恐怕知道的人就不多了。
石崇到王愷家做客，王愷請他吃豆粥，煮了老半天這豆粥還沒煮好。後來王愷到石崇家做客，豆粥頃刻而成，王愷大為驚駭。百思不得其解，花重金買通了石崇的廚子，廚子才把真相告訴王愷。原來石崇每次煮粥時放的不是豆粒而是早就研好的豆末，所以煮熟得特別快。王愷回到家，如法炮製，果然。於是王愷也回請了石崇一回以示炫耀，石崇很奇怪，回去之後查明真相，一怒之下把廚子給剁了。
可見在石磨沒有發明之前，煮豆子實在是一種不得已的選擇。沒有經過充分熬煮的豆子營養狀況很差，因為豆粒外部有一層緊貼細胞壁的膜，它能夠有效阻止人體內各種消化液對豆粒的破壞。在植物的進化史上，這樣的結構能夠保證豆粒不被野生動物所消化而是隨著它們的糞便四處遷徙繁衍。
另外，大豆中還含有一種抑製人體內胰蛋白酶發揮效應的激素，如果這種激素在進入人體消化道之前沒有被有效破壞，那麼當它進入人體後就會影響到人體的消化吸收，這也是那些食用過量大豆的人常常感到腹脹難受的原因。
因為這些，大豆自然而然地被上流社會所拋棄而成了農民的專利。窮人和上層人物不一樣，但是窮人的胃和上層人物的胃差不了多少，上層人物吃多了大豆會消化不良，窮人同樣會。於是窮人想出了醃作鹹菜的辦法，古書裏把這叫“苴”。《詩經·豳風》裏說“九月菽苴，以食農夫”，意思就是九月份到了，大豆熟了，把它醃作鹹菜吃吧。做鹹菜有個好處，可以充分利用外界的微生物對阻礙人體吸收的大豆種皮進行降解。其食用方法已經有點類似於今天的豆豉了。
另外值得一提的是大豆的嫩葉。在先秦的古籍裏，它的學名叫“藿”，是一種蔬菜。《戰國策·韓策》裏有“民之所食，大抵豆飯藿羹”，說的就是拿大豆來做飯，拿藿來熬湯。這很容易讓人想起今天的的青菜湯，估計做法也差不多，但味道可能相差很大。因為在先秦的文獻中“藿食者”是個卑下的字眼，是與所謂的“肉食者”相對的。《說苑·善說》裏記載了一次獻公和祖朝的對話“獻公使人告之曰：‘肉食者已慮之點，藿食者何與焉？’祖朝對曰：‘……食肉者一旦失計於廟堂之上，若臣等藿食者寧得無肝腦之塗於中之地乎？”
反過來，假如“藿羹”的味道真的很好的話，“肉食者”恐怕不會輕易放過這樣一道美食吧。有意思的是，在《儀禮·公食大夫禮》中還記載有一種叫著“卜藿”的東西，前人多半認為那是一種“豆葉共煮的粥”。味道如何，不得而知，恐怕也好不到哪裏去吧。
大豆可以當飯，豆葉可以做菜，就連莖杆也能當作柴禾。曹植有首聞名天下的《七步詩》“煮豆燃豆萁，豆在釜中泣，本是同根生，相煎何太急！”其中的“豆萁”指的就是大豆莖杆。這真是一種罕見的全能作物，再加上大豆耐旱，產量也高。到漢代時，大豆已經成了普通民眾不可缺少的食物。中國最早的農書《氾勝之書》中就重點介紹了大豆的栽培技術，而且作者建議每人要種五畝大豆，以為“田之本”。還指出用當時比較先進的“區種法”種植大豆畝產可達十六石，大約相當於今天的畝產400斤，對於科學技術不很發達的古代，這樣的畝產量其實已經接近於天文數字了。