很久以前，大森林裏住著個燒炭人和他的妻子。他們兩個都很年輕、漂亮、強壯。結婚時，他們認為隻要努力幹活，啥事都難不倒他們。然而世事艱難，他們變得越來越貧困，晚上餓著肚子上床的現象越來越頻繁了。
一天晚上，國王在燒炭人的小屋附近打獵，從門前經過時，聽見了一陣哭泣聲。國王是一個溫厚的人，便停下來仔細傾聽，心想或許自己能幫上點兒什麼忙。
“世間還有像我們兩個這麼不幸的人嗎？”一個女人的聲音說道，“你瞧，我們願意整天做牛做馬，卻沒活幹。這都是老媽媽夏娃太好奇造成的！要是她也像我這樣，什麼也不想知道，我們今天仍然會過得跟國王一樣快樂，有吃不完的東西，有穿不完的衣服。唉——”就在這時，一陣響亮的敲門聲打斷了她的哀歎。
“是誰？”她問道。
“是我！”有人回答道。
“‘我’是誰？”
“是國王。讓我進來吧。”
女人很驚奇，跳起來，拔下了門閂。國王走進屋，注意到屋子裏什麼家具都沒有，甚至連一張椅子都沒有，因此他假裝還有事，來不及去看周圍的東西，說了聲：“我不會過多打擾你。我沒有時間在此逗留，不過你好像有難處。告訴我，你非常不幸嗎？”
“噢，陛下，我們找不到活幹，有兩天沒吃東西了！”她回答道，“我們一無所有，隻有等著被餓死了。”
“不，不，不會的，”國王叫道，“要是你們被餓死了，那隻能是你們自己的錯。你們跟我回王宮裏去，我保證，你們會覺得就像進了天堂一樣。作為回報，我隻要求你們做一件事情，那就是你們要絕對服從我的命令。”
燒炭人夫妻盯著國王看了一會兒，簡直不敢相信自己的耳朵，然而這卻是不容懷疑的事實！等他們回過神來，便齊聲說道：
“噢，好的，好的，陛下。我們謹聽您吩咐。您這樣仁慈，我們又怎麼能忘恩負義，違抗您的命令呢？”
國王笑了起來，眼睛裏閃耀著愉快的光芒。
“那好吧，我們立即出發。”他說，“鎖好門，把鑰匙放進衣袋裏。”
女人似乎覺得沒有這個必要，她認為夫妻倆肯定再也不會回來了。可是她卻不敢說出來，便照國王的吩咐做了。
三人在森林裏穿行了幾英裏之後，來到了王宮。國王命令仆人們把燒炭人夫妻領進了一個房間，那裏擺滿了他們連做夢都從未夢見過的漂亮東西。夫妻倆先是在翠綠的大理石浴缸裏洗了個澡，浴缸裏的水看起來就像是一片大海，然後穿上又柔軟又舒適的絲綢衣服。完了之後，國王的一名貼身侍從走進來，把他們帶進一間小餐廳裏。晚餐已經擺好了，這比啥都更讓他們高興。
他們正準備在餐桌旁坐下來，這時國王走了進來。
“我希望你們被照顧得很周到。”他說道，“希望你們喜歡這頓晚餐。你們想要什麼，盡管找總管要，我希望你們想幹啥就幹啥。噢，順便說一下，還有一件事情！你們看到餐桌中央那隻湯碗了嗎？很好，一定要小心，千萬不要揭開蓋子。一旦揭開了，你們的好運也就到頭了。”然後，他向他的客人們鞠了個躬，離開了房間。
“你聽見他說什麼了嗎？”燒炭人感覺有些難以置信，說道，“我們想要什麼就能得到什麼，我們想幹啥就幹啥，隻是不能去碰這隻湯碗。”