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1895年，從朝鮮回國不久的袁世凱被清政府委派到天津小站編練新軍，這支總數不過7000人的新編陸軍，裝備精良、訓練有素，在當時的中國，隻有張之洞的自強軍可與之匹敵。袁世凱深知軍權的“硬實力”，他牢牢控製小站新軍，將其視作自己的“命根子”。這便是日後北洋軍的起源。後來，新編陸軍擴編為北洋六鎮，所有軍事骨幹都出自小站，從而形成了影響中國曆史進程的北洋軍閥集團。
1898年，在維新變法炙手可熱之際，袁世凱曾一度混跡於維新派之中，被維新派引為“同誌並寄予厚望”。然而，“帝黨”和“後黨”兩派鬥爭日趨白熱化，善於觀察風向的袁世凱權衡利弊，在借維新派撈足自己的政治資本後，竟一腳踢開維新派，出賣維新運動的絕密計劃，投入西太後的陣營，維新誌士因此血流成河。中國近代史記下了這慘痛的一頁，同時，也將袁世凱釘在曆史的恥辱柱上。
因出賣維新誌士有功，袁世凱一時成了西太後的紅人，一步登上直隸總督兼北洋大臣的寶座，進入清政府的權力核心層。此後，以鑽營見長的袁世凱利用這個首席總督的地位，進一步攫取更大更多的權力，諸如參政政務大臣、督辦關內外的鐵路大臣、督辦商務大臣、督辦電郵大臣、會辦練兵大臣等官銜聯袂而至，茂典殊榮，靡不崇備。李德福：《袁世凱與清末民初的中國政治》，新疆建設兵團出版社2008年版，第58-59頁。
然而，事物往往存在正反兩麵。野心勃勃的袁世凱在政壇上一路凱歌，看似轟轟烈烈，不可一世，其實，樹大招風，危機四伏。袁的“擢太驟任太隆”，引發了他與清廷親貴之間的矛盾與衝突，尤其是在西太後歸天之後。1908年11月，載灃之子溥儀承繼大統，載灃授為攝政王。載灃攝政使袁世凱頓時“不安於位”，因為載灃對袁世凱勢力的膨脹早已憤激至極，如今自己兒子當了皇帝，為加強王權，恨不得馬上拔了這顆“眼中釘”，鏟盡袁的勢力，穩保兒子穩坐江山而無人敢問鼎。按攝政王載灃的本意，自然是殺袁而後快，但迫於多方的牽扯，終未敢下手。就在新皇帝上台後兩個月，載灃借故免除了袁世凱的一切職務。
被趕出朝廷的袁世凱以養病的名義回到河南彰德，但政壇上多年的曆練早已使袁世凱處變不驚。表麵上，他在鄉間過著悠閑的退隱生活；暗地裏，時時窺測時機，準備卷土重來。就在這時，革命發生了，袁世凱得到了千載難逢的機會。
武昌首義的槍聲對已經搖搖欲墜的清王朝而言，不亞於催命的喪鍾。清廷驚恐失措，如臨大敵，連忙派出大臣蔭昌率軍南下鎮壓。蔭昌帶領的軍隊正是當年袁世凱的班底——駐紮在京畿附近的北洋六鎮，它現在已經是清廷唯一的指靠。不用說，袁在官兵中的潛勢力是很大的。蔭昌以北洋六鎮中的第四鎮和第五鎮為主力編成兩個軍，自己兼任第一軍統帥，馮國璋任第二軍統帥。馮國璋何許人也？正是當年袁世凱一手提拔起來的親信，對袁唯命是從，在袁“隱居”期間，一直與之暗通聲氣。蔭昌帶領這樣一支軍隊，結果可想而知。軍中上下將士不聽蔭昌指揮，馮國璋根據袁世凱的暗中指使，更是有意放慢軍事行動，對蔭昌陽奉陰違。兩軍接連交戰五次，官軍均告失敗。
(本章完)