“蜀”是古代成都地區的一種稱謂，與“巴”相對，並且一直沿用至今。關於蜀的來曆有多種說法：若從“蜀”字的產生來看，它應當起源於商代甲骨文，字體的形象代表一條蟲。《說文》則說，蜀是葵中蠶的意思，上麵的“四”代表蟲的頭，而下麵的蟲和彎鉤則象征蟲彎曲的身體，所謂“其身娟娟”。
在遠古時代，成都地區確實存在過一個以養蠶而聞名的部落，即以蠶叢氏為首領的那支部落，他們從岷江上遊遷徙到成都平原，並栽種大片的桑樹，用碧綠而寬大的桑樹葉子養蠶。古蜀時期，商代統治者曾經用一種代表毒蟲的字來稱呼古蜀人，這無疑是對蜀人的蔑視和侮辱。《韓非子·說林上》就說：“鱔似蛇，蠶似蜀。人見蛇則驚駭，見蜀則毛起。”把蜀說成是一條人見了就會毛發倒豎的可怕蟲子。
另外，還有人認為蜀不是桑樹上的蟲，而應是別的動物。比如《爾雅·釋畜》就說：“雞大者，蜀。”甚至有一種新的說法，認為“蜀”字象征大象的頭和彎卷的象鼻，其理由是三星堆遺址和金沙遺址都出土過大量的象牙，說不定古代蜀人就有飼養大象的習俗。
不論“蜀”字是指蠶蟲、雞還是大象，有一點是毋庸置疑的，那就是蜀在後來成為了成都地區古代部族的一種代稱；隻要一說到蜀，人們就知道那是特指成都平原的地域、人種或部族。如《尚書·牧誓》裏麵就提到西土八國中有一個蜀國；《逸周書·王會》也提到周成王的成周大會上，有蜀人帶著他們的土特產“文翰”（色彩斑斕的野雞）來獻。蜀國的疆域經過杜宇和開明十二世的拓展，已經是中國西南的一個泱泱大國了，除了據有成都平原，還“東接於巴，南接於越，北與秦分，西連峨蟠”。
“蜀”這個稱謂的意義，也從最初的蠶等，演變為一個部族、一方土地的稱謂，就像“楚”“粵”等稱謂一樣並一直沿用至今。
那麼“四川”這個稱謂又是如何得來的呢？
有關四川的得名，也有兩種說法。一種認為是得名於四條江河，如清代乾隆年間李調元撰寫的《蜀水經》就談道：“川者，水也。四川者，四條水也。”但是，這四條河流究竟是指哪四條卻沒有定論，有人說是長江、岷江、沱江、嘉陵江。四川得名於四條江的說法流播很廣，連最權威的《中國古今地名大辭典》以及台灣版《中文大字典》都采納了這種說法。
但是從曆史的細節進行考察，我們發現四川得名於四條江的說法存在破綻，因而又有另一種說法。據顧炎武《日知錄》卷引《四川》條說：“唐時劍南一道，止分東西兩川而已，至宋則為益州路、梓州路、利州路、夔州路，謂之川陝四路。後遂省文，名為四川。”《四川通誌》卷也說：“鹹平四年（1001年），分置益、梓、利、夔四路，總曰四川路。”換句話說，四川是一種行政區劃的地域概念，而與“四條水”根本無關。
明代曹學佺的《蜀中廣記》則說得更為具體形象，說四川是由兩川、三川一直到四川這麼演變過來的：
首先，在戰國末年，秦國一舉滅掉巴、蜀兩國，而改置巴郡和蜀郡；到晉代，也隻分置梁、益二州；到唐代也還隻分劍南東川和劍南西川兩節度使，治所分別在今四川三台和成都，這就是“兩川”的來曆。也許，我們還記得唐代大詩人杜甫就曾寫過一篇《東西兩川說》的政論文，在此，“川”是平原、平川之意，代表行政轄地的分置，而非河流。
後來唐代宗時，才在“兩川”基礎上，增設劍南東道、劍南西道和山南西道來管理四川這塊地方，時人簡稱“劍南三川”。如《新唐書·杜甫傳》就說：“祿山亂，天子入蜀，甫避走三川。”
再到了宋代初年，原來的“三川”被分置為益、梓、利、夔四路，治所分別在今成都、三台、漢中和奉節，簡稱“川陝四路”；《宋史·徽宗紀》已明白無誤地稱當地地方官為“四川宣撫使”“四川製置使”，這就是“四川”一詞的真實來曆。