當月中旬，宗弼硬著頭皮，搜刮了12萬軍隊，反攻臨潁，再次與嶽家軍決戰。楊再興率300前哨騎兵在小商橋與宗弼大軍遭遇，英勇發動衝鋒，殺敵2000餘人。楊再興陣亡。嶽飛率主力迎戰。嶽雲前後10多次突入敵陣，戰後清點，受傷上百處；嶽家軍的許多步兵和騎兵殺得“人為血人，馬為血馬”，沒有一個人後撤半步。在戰鬥高峰期，張憲率本部兵馬趕到，加入鏖戰。金軍不得不主動撤退。
嶽家軍的輝煌勝利，極大地推動了黃河兩岸的抗金形勢。太行山和兩岸的民軍始終配合嶽家軍的作戰。梁興聯絡豪傑義士，在敵後的垣曲、沁水、濟源接連取得勝利，收複了趙州、興仁、懷州、衛州等地，截斷了金軍的後方軍需通道。敵後的義軍紛紛舉著“嶽”字大旗歸附，中原老百姓紛紛拉車牽馬運送糧食支援。而金軍聞風喪膽，蜷縮在城池中，不是收拾細軟準備偷跑，就是聯絡嶽飛準備獻城投降。金軍將領烏陵思謀控製不了部隊，隻好公開宣布：“麻煩大家少安毋躁，等嶽家軍到了我們就投降。”金軍將領王鎮、崔慶、李覬、高勇等都接受了嶽飛的任命，率部脫離金軍。這時金軍大將韓常統率5萬金軍，也聯係嶽飛，願意反正。金朝對燕京以南地區都失去了控製。宗弼還想在漢族中大規模征兵，負隅頑抗，結果不僅沒有征來新兵，連派出去征兵的人也跑了。宗弼哀歎道：“我自起兵以來，從沒有陷入今天這樣的窘境。”他把家屬送回了北方，準備率殘軍撤出汴梁，放棄中原。
形勢一片大好。嶽飛按捺不住心中的狂喜，對部下說：“等直搗黃龍府，我與諸君痛飲！”
嶽飛向趙構報告：“陛下中興的時機已經到了，金賊必亡，請朝廷速命各路兵馬火急並進，發動總攻。”嶽飛自己進軍到朱仙鎮，距東京開封隻有45裏路。他的眼光已經超越了汴梁，在焦急地等待著渡河北伐的命令。
三
可趙構和秦檜並不像嶽飛那樣樂觀。
他們倒不是懷疑宋軍的勝利，隻是懷疑眼前的勝利能夠持續多久。因此還不如見好就收，讓勝利增加談判桌上的籌碼，停戰求和。
有人說趙構害怕宋軍全勝後迎回哥哥宋欽宗和其他宗室，威脅到自己的皇位。這樣的說法可能有一定的道理。但是趙構即位已經超過10年了，在內部的權威已相當鞏固了，不是遽然回歸的親戚能輕易撼動的。想知道趙構喪失鬥誌的真正原因，還要從他的心病入手。經曆10多年風風雨雨的趙構，此時最需要的是一個穩定的皇位和一個和平的國家，不想再有任何變動了。秦檜讚同趙構，除了沒有必勝的信心外，取悅皇帝、鞏固相位可能是更大的考慮。
趙構、秦檜下達了全軍撤退的命令。他們知道最不聽話的肯定是嶽飛，所以先急令聽話的張俊、楊沂中等人從淮河撤軍，接著命令韓世忠、劉錡等軍撤回，使嶽家軍陷入孤立；再以“孤軍不可久留”為理由勒令嶽飛退兵。嶽飛上書力爭說：“金賊銳氣沮喪，內外震駭，已經準備放棄輜重，渡河逃跑了。而且現在豪傑雲集，士卒用命，天時人和，強弱已見，功及垂成。時不再來，機難輕失。”嶽飛不說中原的喜人形勢還好，一說倒讓趙構想到了中原的軍民現在認的都是嶽飛，而不是趙構。那些越聚越多的抗金武裝高舉的都是“嶽”字大旗，而不是“宋”或者“趙”字大旗。趙構的胸中原本就積累著很多對嶽飛的成見、猜忌和不滿。現在嶽飛再一次抗旨，不僅功高震主，而且有成為“中原王”的趨勢。趙構怎麼能不勒令他撤軍呢？
於是乎，後人熟悉的情節出現了。趙構和秦檜一天之內連下12道金牌，所謂金牌可不是黃金做的牌子，而是朱漆黃金字的木牌。皇帝專用它傳送最緊急的軍令詔令。使者舉著牌疾馳而過，車馬行人見之，都得讓路，一天要走500裏。趙構就是這般急切地要迫令嶽飛退兵。嶽飛悲憤交集，慨歎道：“十年之功，廢於一旦！”對朝廷的忠誠最終戰勝了北伐的壯誌，嶽飛不得不準備撤退。他先佯言要渡河進攻，使金軍不敢亂動，再突然下令撤退。朱仙鎮的百姓攔住嶽飛的馬說：“我們端茶運糧，迎接官兵，人人盡知。嶽將軍走後，我們怎麼辦？”嶽飛痛心地無言以對，不得不延遲五天撤退，保護願意南撤的百姓離去。