侵略者接踵而來
一
新疆問題一直是清王朝的心中之痛。
清王朝建國之後，局勢動蕩的新疆（當時稱西域）遊離於中央政府之外。從康熙到乾隆，曆代皇帝都對新疆用兵，直到乾隆時期才統一新疆地區。清王朝在新疆實行軍府製，於1762年設置總管伊犁等處將軍，統管西域軍政事務。天山南北，各個民族雜居，宗教信仰複雜，加上長期以來缺乏強大的權威的統治，清王朝對新疆最大的期望是穩定穩定再穩定。隻要新疆不出事、不威脅到內地的秩序，中央政府便不惜在新疆實行有別於內地的政治體製，因地製宜承認當地的權力結構，並源源不斷地從內地抽調人力、物資支援新疆。
清王朝的煞費苦心，在一段時期內安定了新疆局勢，直到曆史車輪駛入近代。
清王朝內憂外患，危機層出不窮，對新疆的治理趨弱。原先隱藏的各種問題開始破殼而出。同治三年（公元1864年），新疆各族人民發動反清起義，迅速遍及天山南北。和中國曆史上的農民起義一樣，各支反清勢力的領導權逐漸被阿訇、和卓、伯克和清朝地方官吏等上層分子所掌握。反清起義變成了新疆各地實權人物的相互征戰攻伐。天山南北烽火彌漫，亂成了一鍋粥。這就為外敵入侵提供了可乘之機。
首先想到引入“外援”的是南疆喀什噶爾城（今喀什）的割據勢力。他們向中亞汗國浩罕乞師求援，要迎請長期流亡境外的分裂分子、大小和卓之後、張格爾之子布素魯克汗返回新疆。浩罕國同意了，還派名叫阿古柏的軍官護送布素魯克汗進入南疆。這是1865年初的事情。
阿古柏正式登場。他原本是浩罕國王的近衛，曾擔任該地某要塞指揮官。野心很大、職位不高的阿古柏一心琢磨著如何稱王稱霸。新疆內亂和浩罕勢力入侵新疆，讓野心家阿古柏意識到這是一次飛黃騰達的冒險良機，他欣然組織人馬來到新疆。進入南疆不久，阿古柏便驅逐布素魯克汗，自立為首領，先後攻占喀什噶爾、阿克蘇、葉爾羌、庫車等地，於1867年宣布成立“哲德沙爾”政權（意為七城汗國）稱汗。1870年，阿古柏又進占烏魯木齊和吐魯番盆地，占領了天山南北大部分地區，並割斷了新疆和內地的交通。轟轟烈烈的新疆人民起義，最後以侵略者割裂中國領土另立政權的荒誕結果收場。
還沒等清王朝有所反應，新疆問題迅速複雜化。緊隨阿古柏之後，英國和沙俄勢力也氣勢洶洶地闖入新疆。
阿古柏明白自己的政權基礎異常薄弱，壓根就沒得到各族百姓的認可，因此他也想到了尋求“外援”。這個外援就是對新疆覬覦已久的英國和沙俄。英國以印度為基地北上，沙俄侵吞中亞各國後南下，兩個殖民者的侵略欲望恰好在新疆地區迎頭相撞。雙方撞得眼冒金星後立刻廝打在了一起，都想把新疆納入自己的勢力範圍。阿古柏捷足先登後，英俄兩國就想著怎麼從阿古柏身上得到從清王朝身上得不到的特權和利益。
1873年，英國女王給阿古柏寫了一封親筆信，英國政府派出費賽斯使團，攜帶大批武器來和阿古柏接洽。阿古柏宣稱自己是英國最親密的朋友，英國政府則承認阿古柏政權。次年，雙方簽訂《英國與喀什噶爾條約》，英國取得了在新疆自由進出、商品自由流通及派駐領事享有治外法權等特權。在一片友好聲中，雙方各取所需。沙俄在新疆的“侵略基礎”比英國要好。早在1864年，沙俄軍隊就用大炮強迫清政府簽訂了《中俄勘分西北界約記》，侵占了中國西北大片領土。和英國傾向於擴充商務利益的侵略方式不同，俄國是赤裸裸的領土侵略。1871年，俄國借口新疆局勢不穩，悍然出兵侵占伊犁。第二年，沙俄政府也以承認阿古柏政權為條件，同阿古柏簽訂了《俄國和喀什噶爾條約》，攫得在新疆地區的大量侵略權益。
至此，各種矛盾在新疆交雜在一起，有軍事的、領土的、外交的等等問題。清王朝會如何處理這個大難題呢？
我們的故事便在這樣的背景中展開了。
二
在新疆問題上，清王朝犯了“政府不作為”的大錯。等清政府意識到問題嚴重、要下手治理的時候，卻悲哀地發現情況已經惡化得不可收拾了。
在相當長的時間內，清政府忙於應付海上來的侵略者和帝國東部的農民起義者，對西北邊疆投注的精力極少，就更不用說對局勢的預測了。阿古柏帶著浩罕軍隊進入新疆之初，清政府一度還以為阿古柏是來“報效”清朝、“助中國討賊”的。俄軍占領伊犁後，清政府也曾馬上與俄國交涉。俄國代表謊稱俄軍“代為占領”伊犁，避而不談交還伊犁的內容。清政府一聽“友邦”這麼好心，也就沒有再深入交涉下去。等到阿古柏勢力幾乎占領新疆全境，割斷了中西交通，清政府這才意識到問題的嚴重性。