然而，蒙自的曆史卻讓這個邊地小城頗富內涵。
據考證，蒙自一語來自彝語音譯，作為縣製，它已有七百三十年的曆史。清末民初曾是雲南省對外貿易的最大口岸。當年，清政府因中法戰爭後，被迫簽訂了一係列的失權辱國條約，其中1887年《中法續議商務專條》中，將蒙自作為中越通商口岸，法國派駐領事。於是有了這“眾多第一”：第一個海關，第一個電報局，第一個郵政局，第一個通商口岸，第一個外國銀行，第一個民營口鐵路。還有，1928年，中共雲南省第一次代表大會在蒙自查尼皮村召開。這些近代曆史上特有的印記，或沉重或深刻，或冠國中，或聞名於省內，卻都成就了蒙自的名氣。而今，聳立在城市中心南湖一帶，有各式洋樓——呈宮殿古式木質結構、兩層樓的海關稅務司署建築，曾留下了當年商品經濟初期在小地邊城中的繁榮景象；也是兩層建築，卻有著法式轉角風格的磚木結構是哥臚士洋行，曾經營達三十年之久，這個由法國建築滇越鐵路的職員哥臚士開設的洋商行，也是中外經濟貿易發展中的一個景象。如今，在秋日的陽光下，這些留存當年曆史印痕的建築，成為來訪者們的首訪之地。
因開埠而發展，因修鐵路而繁榮。當年，第一條民營鐵路——個舊到蒙自碧色寨，於1915年修建，留下了富有特色的邊地小站——碧色寨車站，設在離縣城十多公裏的一個山坡。車站建築也是歐式的，一些輔助的建築比如大通商業公司、洋行、商店、站房等，設置配套完整，隻是長年無人管理有些破敗。站台上那支停擺的西式老鍾，也是在冷風中飄搖著。
六十年前，抗戰緊急關頭，西南聯大一批教授從昆明避難於此，這裏設有文學院和法商學院分校。當年的哥臚士洋行就留存有聞一多教授的故居。陳寅恪、錢穆、金嶽霖、潘光旦等名家們當年曾在這裏授課讀書。朱自清先生在他的《蒙自雜記》中寫道：“蒙自小得好，人少得好。看慣了大城的人，見了蒙自的城圈兒會覺得像玩具似的……城裏隻有一條大街，不消幾趟就走熟了。”西南聯大的老教授們在這半年時間，讓這個有著最早的商品經濟之風的南湖畔，飄飛讀書聲。教授們踩著石板路，流連在南湖邊上的西洋風情的老房子裏。蒙自，以至於滇南邊地，有了新文化的熏陶。當年，曆史的足跡，成為今天的驕傲，也可以成為一筆財富。蒙自人也許有了較為明確的意識，無論如何，這雜色的蒙自，富有文化曆史的蒙自，將吸引更多的眼光的。
2006年9月黔北石海
向晚的風，吹在高原，柔和而清爽。汽車奮力在山道上前行。一條蜿蜒而上的碎石路，也考驗著車子的耐力。而在這顛簸中，又因了這滿眼的綠色和起伏的山巒組合的高原風光，讓疲意頓消。
早晨，從畢節出發，再經赫章，這一帶為黔西北的邊地，所謂烏蒙山一脈是也，崇山峻嶺鎖黔地，“烏蒙磅礴走泥丸”，念及此句何等氣派，行走於此，人們對高原上豐潤的綠色和奇巍的山勢，有了足夠的認識。到了這個被稱為貴州最高點——韭菜坪的時候，簇新的物象和特殊的人文風情，讓人們識見了高原景象的多彩和豐富。
真應了風光之奇多在於路途之險的說法。路，雖也平緩，但卻蜿蜒曲折，雖不逼仄，卻坎坷顛簸。從山邊順勢挖出的土坯上，多是核桃般大小的石子鋪就，好像還剛剛開成，越野吉普像小船浮遊於大海，忽而上下翻騰，忽而左右搖擺，考驗行者體力。車窗外移步換景，有如畫幅展開。青青的草場坡地，畦畦莊稼梯田，茂密的無名小花，覓草悠閑的馬兒羊群，間或有三兩路人匆匆，邊地風景別樣生氣。
汽車打個彎，停在一個稍微平寬的地方。路也到了盡頭。眼前，周遭群峰聳峙，綠茵如海，有流雲薄霧飄來，更顯生動。而近處遠方，草地高坡，可見無數白色的物件，其實是一個個、一堆堆或躺或臥的石頭，如各種形象逼肖的小動物，在曠野的綠色中，零星散落，其生動的姿勢，可以想象出任何生靈於草地嬉戲模樣。同伴比喻最多也是像吃草的小羊之類，是的，羊兒與草地，生命與大自然，渾然天成。
感覺有點涼意，但歡快讓人們忘我，流連拍照之際，隱隱地傳來一陣陣的歡笑，夾雜歌聲。主人們招呼向山那邊進發。
沒有路，踩在草甸子上，柔柔軟軟的。眼前是一條山穀，灌木雜花密匝，尋路而行。遠處，數十隻牛馬組合的陣勢，在幾個小夥子的鞭策下，疾疾奔來，擦身而過，或許暮歸性急，或是看到來客驚異，放牧人鞭子響起，牧羊狗歡跳著，馬兒們嘶鳴著，遠離了黃昏的草場。