長安南麵橫亙著一列大山——太白山。太白山，海拔3700米，是整個秦嶺的主峰。太白山以其高、寒、險、奇四絕著稱，頂峰高插雲天，孤高崢嶸，雄偉壯麗，風雪無時，氣象萬千。盛夏，山巔依然白雪覆蓋，銀光四射，百裏可見，蔚為奇觀。故有“太白積雪六月天”之說。
太白山區大雪封山長達半年，所以早春時節這裏依然是冰封雪飄，霜寒似刀。貞觀元年二月，玄奘從長安來到太白山。冰雪尚未消融的時候，太白山因其海拔而“高處不勝寒”，被視為生命禁區，無人敢於入山。玄奘卻像故意來找死，頂著凜冽的寒風，在冰天雪地之中徒步跋涉整整兩天，終於在傍晚登上了雄險無比的太白山絕頂——拔仙峰。
他站在峰頂舉目四望，夕陽流光溢彩，霞飛萬丈，頓感心曠神怡。奇異的是，太白山巔有三座天池。這些高山湖泊係冰川遺跡的冰鬥湖、冰磧湖和冰蝕湖，它們宛若一枚枚碩大無朋、其色蔚藍的寶石，鑲嵌在高山之巔，纖塵不染，澄平如鏡，印月映日，深不可測。此時此刻，此情此景，玄奘站立在參天入雲、景色奇麗的絕頂，舉手可近日，俯首拾天珠，心中油然生出一種天關為我而開的豪邁，似乎隻要他願意，便可乘冷風而去，直出浮雲間。
下山時，玄奘在東側崖壁上發現了一個天然冰洞。洞內之冰千年不化，冰柱、冰台、冰塔琳琅滿目，晶瑩剔透，惟妙惟肖。玄奘看中這個“天然冰庫”的寒氣逼人，於是專門在這冰窟裏住了一個晚上，以體驗將來雪山之巔的酷寒……
就這樣，玄奘住冰洞，曝烈日，或披荊斬棘於崇山峻嶺，或風餐露宿於野外荒原，或三五日禁絕飲食，或兩三天不飲水以模擬大漠無水的焦渴……
半年多時間折騰下來，本來白白淨淨、溫文爾雅的玄奘，變得又黑又瘦，皮膚皸裂，雙手粗糙得如同砂石一般。然而，從冬春，又從春到夏，眼看著天氣轉涼，步入了初秋時節，他仍然沒有等到可以西行的時機。
世界上再也沒有比無限期的等待更折磨人的事情了。任是意誌堅韌的玄奘，從開始的興奮到後來的焦慮，再從焦慮到無奈，而今難免有些灰心喪氣了。
一天晚上，當寺外的坊門吱吱呀呀關閉的時候，玄奘沒有像往日那樣安安靜靜地坐在油燈下誦經。他披了一件外衣走出寮房，來到因夜闌人靜而顯得格外空曠的大覺寺院落之中。
初秋涼夜，天色澄澈。一輪下弦月斜斜照射，將如水的月光傾斜下來，靜儲在前後兩座大殿之間的空地上，清冷如霜。玄奘不忍踏碎那薄如蟬翼、脆若冰花的月色，就沿著長廊徐徐漫步。
夜，已經很深、很深，四周靜極了，一片樹葉飄落，一滴露水滾動都清晰可聞。大覺寺殿簷、塔角懸掛著許多風鈴，偶有微風吹拂，便發出叮叮當當的聲響。然而，這清清楚楚的鈴聲，在玄奘聽來，卻有一種虛幻之感，好像這大覺寺的鈴鐸是虛擬的，聲響是透明的——置身在這空靈而又淒清的夜色中，人有時會失卻了真實感，一切如夢似幻，如光似電……
忽然之間，有經咒之聲從某一座寮房響起。
是《大悲咒》！
玄奘很是熟悉，他不知不覺便跟著念誦起來。
經咒聲聲中，玄奘依稀看到，一個年過六旬的老者，背著行囊，與四個年輕僧人匆匆離開長安，徒步踏上了西去的征程。那是東晉隆安三年（公元399年）三月的長安，而那西行之人，是法顯與慧景、道整、慧應、慧嵬。他們一行曉行夜宿，翻山越嶺，跋涉在河西走廊……
與此同時，玄奘的眼簾中又出現了一隊疲憊不堪的馬隊，他們風塵仆仆地向長安趕來。領頭的是一位年近花甲的老僧。這是弘始三年（公元401年）十二月二十日，兩百二十五年前，鳩摩羅什抵達長安的日子……