李鴻章對這個戰略部署相當不滿意，李鴻章說祁門這個地點就像一個鍋底兒，人家一翻我們就完了，我們不要駐紮在這兒了，換個地方吧。但是曾國藩不讓換，就這個地方。
於是李鴻章起了離開曾國藩幕府的念頭，可是走也得找個借口。恰好曾國藩有一個得力的部下叫做李次青，他自始至終追隨著曾國藩，不過他並不是一個統兵的將領，而且眼睛高度近視，但在無將可用的情況下，這個高度近視眼也被派出場了。出場的結果是李次青被太平軍打敗了。吃了敗仗之後，曾國藩很惱火，要上奏章彈劾李次青。這下子李鴻章總算逮著機會了，趁機鬧事，反對彈劾，理由是這次彈劾了李次青，那麼下次就要彈劾自己了。李鴻章真實的意思是要鬧事，要逃離這危險之地。
後來他真的逃了，他跟曾國藩大吵一架之後撂攤子走人了，不管了！
留下曾國藩一個人在那兒擔驚受怕。一直到幾支湘軍把太平軍徹底切割（首先消滅了陳玉成，其次拿下了李秀成），到最後決戰的時候，想要一戰而平天下，必須有一個最卓越的領導人遠奔上海，從上海那邊切斷太平軍。誰能承擔這個使命？隻有李鴻章。所以當李鴻章再回來的時候，曾國藩是一點不敢怪他，因為他有能力，而且他必然要承襲曾國藩的衣缽，曾國藩對他得賠笑臉。
於是李鴻章奉了曾國藩之命，首先返回安徽組建淮軍。這個淮軍，如果追溯他們的來曆，其實都是被俘虜的撚軍，但是當他們追隨李鴻章的時候，他們的政治生命就重新開始了。這樣一支淮軍，雇傭了外國人的輪船，穿越太平軍占據的領地，直奔上海，接著又拿下了蘇州城。而且，李鴻章是第一個跟外國人合作組建雇傭軍的人，他雇傭了戈登，組建了洋槍隊，算是第一個吃螃蟹的人。
但吃螃蟹的不光是李鴻章，太平天國那邊也在吃。李鴻章這邊的洋槍隊是戈登，太平軍那邊也有洋槍隊，領頭的叫白齊文。但是這個白齊文的能力比戈登要差點，而且白齊文之所以去太平天國那邊，就是因為他能力太差，曾國藩他們也對他不屑一顧，所以他一氣之下，就跳槽了。也就是說，這場戰役已經不再是一個民族的對決，它成了一場騎士之間的戰爭。
最後在曾李的共同配合之下，洪秀全的天京被重重圍困，最終被攻克。
這個時候，朝廷或者說是慈禧，就宣曾國藩入京，李鴻章就正式取代了曾國藩。從此之後，李鴻章就成為了帝國最重要的人物之一。
李鴻章後來在到了德國見了俾斯麥之後，還專門去參加了一個炮展，並且把普法戰爭中德國使用過的那些炮全部買回來了，這些炮一直到民國的時候還在打、還在用，隻是說沒有炮彈了。李鴻章考察天下大勢時，他曾說過一句話，即“孔子不會打洋槍，不足畏也”。很多人不懂這話什麼意思，翻譯出來的意思就是：時代變了，世界變了，儒學思想也必須要變。
還有一句話，也是李鴻章在考察天下大勢時說的：“三千年未有之大變局，數千年未有之強敵。”什麼叫“三千年未有之變局”？三千年以來中華帝國始終是一個權力體係，但是李鴻章說現在中國必須要變，這三千年沒變，所以中國落後了，現在必須要變。那“數千年未有之強敵”呢？過去數千年來的敵人始終是被愚弄、被統治的民眾，但現在不是了，統治者麵臨著新技術的威脅，想要保存自己，就必須要學習這些東西。所以他發起了洋務運動，而這個洋務運動也獲得了慈禧太後的支持。我們描述李鴻章的這些能力、這些事跡，其實勾勒出來的正是慈禧太後的強勢。
（第四章）救了大清國，成了賣國賊
再回到最初的問題，慈禧太後是如何統禦李鴻章的？李鴻章能夠在百萬軍中存活，可是他卻無力對抗一個婦人和孩子，慈禧掌控權力的技巧和奧妙究竟在哪裏？要尋找這個答案，李鴻章晚年的經曆或許可以給我們一些啟示。
當李鴻章年齡越來越大的時候，慈禧也從北京政變時的一個小姑娘慢慢變成了一個老太婆。但是列強的進逼一天比一天急迫，最糟糕的是，中國本土盲動的民族主義情緒在膨脹，這種膨脹的產物就是義和團。可以說，義和團是一支有些愚昧的排外力量，它崛起於山東，沒有太多政治目標。