萊州城外，石臼村，沈劍帶著隨隊的大夫進入一戶人家。
映入眼簾的是破舊低矮的泥巴牆體，和比沈劍的頭頂高不了多少的屋頂。屋子裏熟悉的幾個人，正是那日幾個偷馬賊中的幾個。床榻上躺著的，是那日被小棗踏裂胸骨的男人。
大夫在沈劍的示意下，上前為床上的男人診治。“大人的手法不錯，沒有造成進一步的損傷。就是這人長期以來沒有好好進食，身體虧空，加上傷筋動骨，沒有百來天，是下不了床了。”說罷，大夫從藥箱中拿出幾瓶藥，跟餘下幾人交待了幾句，就退出屋子了。
“朝廷的巡視賑災的欽差劉大人，和協辦巡查的嶺南知州沈大人，已經在外麵等著了。請各位移步。”見眾人戒備地看著自己，腳不挪動分毫，沈劍接著說，“偷馬的事情既往不咎，大人此次前來，是為了探查萊州實際的情況，請諸位據實以稟。”
劉人語見到這些人，這些被生活摧枯拉朽，喪失生機的人，內心是震驚的。皇城根下無窮苦，他本人又出身煊赫，朝堂的迎來送往和虛與委蛇尚能遊刃有餘，麵對這樣的百姓卻心有戚戚。世道不仁，以百姓為芻狗。可這不仁的，又何止是世道！
“村子裏除了你們幾個，可還有其他人？”柴門不聞犬吠，雞犬也不相聞，這裏著實寂靜得可怕。
“還有這位大人那日在驛館見過的幾個。其他人，要不進萊州城，要不逃荒出去，要不，就死了。”麻木平緩的聲音，仿佛死亡不過爾爾。
驛館的幾個？一個村子，隻剩了這幾個人？隻有青壯年男人，沒有女人，沒有老人，也沒有孩子。
這樣的年景，老人確實難熬，可是女人和孩子呢？幾人心中的那根弦拉緊了。史書上的那些文字，在這一刻無比的清晰，也揪動著諸人的心髒。若是萊州真的到了這個地步，唇亡齒寒，瑞州和嶺南，乃至天下，眾人不敢細想。
一村民跪在地上，開始喃喃：“翠翠，翠翠在城裏過好日子哩。”
“翠翠是誰？”
“翠翠是他媳婦兒，賭輸了，輸給了官府。”
“胡說。我朝禁止賭博。更別提官府坐莊下注。”山高皇帝遠，民間可能有些賭坊的營生，皇城根下的燈下黑，或許也不能避免。可這官府以賭強奪婦女，實乃駭人聽聞。
跪著的幾人，眼神由冷漠麻木轉向茫然，賭，竟然是朝廷禁止的嗎？為何他們的妻子，女兒，妹妹，都因此物離他們而去。
“官府讓她們幹什麼去？”是了，不隻是這石臼村，整個萊州成百上千的村子，這些村子裏的女人都被送到哪裏去了。萊州的糧食沒有用來賑濟男人，難不成單單用來賑濟女子了？
“漂亮些的，就在萊州城裏。再漂亮些的，送走了，官爺們說，她們去過更好的日子了。其他的，就死活不知了。”
聽完這話，劉人語心中暗驚，這沈府的一幹人等遠離京城，他卻聽聞兩個傳言。
太上皇在位的時候，帝後情深，後宮如同空設。及至今上登基，聽從大臣勸諫，廣開後宮，全國十六州，州州要進獻美人。這些美人再通過擢選，選上的充入後宮，沒有選上的也要在宮中侍奉上幾年，以示皇恩浩蕩。前朝君主英明，百姓安居樂業，為謀生計，賣兒鬻女的少之又少，更別提進宮中這樣斷子絕孫的地方，是以宮中俸銀越漲越高，人手還是緊缺。所以，才出現了這種落選女子充入宮廷為奴為婢的“恩典”。
天下太平，幾州貿易興盛，民風開化，不願自家閨女去遭罪，卻上意難辭，隻好認些貧苦人家的義女，送進宮。本地的認完了，便認到其他州府去了。宮中秘聞，待擢選的女子中，十中有六，鄉音雷同，今上因此震怒。後有某位大臣趁夜入宮遊說，今上便默許了此事。
還有，京中的教坊司，流放的女奴...劉人語汗毛倒豎，怪不得，他一到萊州這個位置，就覺得鄉音諳熟。若此事是真的，一定牽連甚廣，京中有大人親自操辦此事，更有甚者，最高位上的那人...劉人語不敢再想。
心中驚濤駭浪，劉人語不敢顯露分毫。“沈大人，隻怕，我們還是得進城看看了。”