李代桃僵，語出宋郭茂倩《樂府詩集》中的《雞鳴》：
桃生露井上，李樹生桃旁。蟲來齧桃根，李樹代桃僵。樹木身相代，兄弟還相忘？
這首詩的本義，說的是李樹、桃樹生長在一起，小蟲本來要咬桃樹的根，結果咬的是李樹，李樹就代替桃樹枯死了。後人就用這個典故，來比喻兄弟之間要能像桃樹李樹共患難一樣，相互友愛，互相保護，休戚與共。也有將其意義引申到以此代彼，比喻代罪羔羊和替死鬼，相互頂替和代人受過。
作為三十六計的李代桃僵，表示借用某種手段，以某一事物的損失犧牲，換取另一事物的安全成功。在敵我雙方勢均力敵，或者敵優我劣的情況下，用小的代價換取大的勝利的謀略。這裏麵的義理，在於陰陽之道。“陰”，指代細微的、局部的事物；“陽”，指代整體的、全局的事物。當戰場上的局勢已然發展到不可避免要有犧牲的時候，那麼，就要懂得“李代桃僵”的道理：
其一，“李”指代的是不太重要的一方，“桃”指代的是重要的一方。在對兩者的相較權衡中，原則是“兩利相權取其重，兩害相較取其輕”。在博弈中，那就是要犧牲局部、犧牲眼前、犧牲小的利益，目的是保住全局性的、更大的利益，換取全局的轉危為安。用劣勢的兵力去牽製敵人，才能確保優勢兵力在最後的成功。這就像下圍棋的“棄子爭先”，下象棋的“丟車保帥”，在邏輯上都是相似的道理。
其二，作為犧牲一方的“李”，與作為保全一方的“桃”，兩者間是具有內在聯係的。若非如此，兩者不可能互替互換。這同時就要求我們要有清醒地分辨孰輕孰重、孰緩孰急、利弊得失的能力。萬不能反向代替，或者是沒有平衡好關係，導致顧此失彼，造成無法挽回的悲劇效果。
比如說，1991年的海灣戰爭，導火索是伊拉克入侵科威特，美英等國開始對伊拉克進行軍事上的製裁。在兩河流域，伊拉克和伊朗的關係，也是好一天壞一天，反正是和不到一起去。這時候，若是伊朗趁火打劫，那麼伊拉克等於腹背受敵，危險至極。而伊拉克正是用了李代桃僵的辦法，使局勢有所緩解。他們放棄了和伊朗間的一些利益紛爭，保證了自家後院的火不會燒起來，前麵才能有力量去應付英美。伊拉克在明顯處於劣勢的情況下，用小方麵的代價換來大方麵的平安，這是劃得來的。
其三，使用李代桃僵一計時，為將者要有當機立斷的魄力，不要猶豫、左顧右盼。在放棄時要狠心果斷，否則錯失了機會，追悔莫及。戰爭中要付出代價與犧牲，這是一定的，切不能因此優柔寡斷。這就像壁虎斷尾般，若有絲毫猶豫，瞻前顧後，不馬上斷了尾巴溜之大吉，那丟掉的就有可能是性命。所以，為將者一是要將目光放長遠，二是要有舍小保大的勇氣，方才能為最後的勝利爭取時間，保住基礎。
其四，李代桃僵是有舍才能有得。不舍不得，先舍先得，後舍後得。釣魚還要魚餌，捉麻雀還要撒一把糠，這是此計最根本的智慧。俗話說，“舍不得孩子，套不住狼”。博弈是要付出代價的，沒有主動的、有計劃、有預謀的“舍”，那就不會有全局中的“得”。田忌賽馬也是這樣的道理，在總體上不如對方的情況下，故意先造成一場失利，但仍能以二比一取得最後的勝利。
順手牽羊
順手牽羊是敵戰計的最後一計。說的是路過某戶人家或者某地的時候，順手把別人家的羊牽走。後來兵法中多以此比喻己方趁著敵方在行軍過程中露出漏洞、薄弱環節時，要能捕捉戰機、善於攻打，獲得相對的利益。
順手牽羊這一計，表麵上容易理解，但並不容易做到。“羊”是很溫順的動物，不怎麼劇烈反抗，我們一牽它就跟著走了。但是要注意的是，“羊”不能亂牽，也就是說要提防不要上當。順手牽羊的羊，不是自己找上門來的羊，有可能是對手故意放出來的誘餌、舍掉的“孩子”。清醒的將帥要有全局意識，切記不能因小失大，被對方牽著鼻子走。
此計的核心，在於“順手”。與趁火打劫不同，趁火打劫時己方占據優勢，而順手牽羊時己方占弱勢，或者說與敵方勢均力衡。這時候，己方就不能輕易地與之正麵衝突，而是要尋找薄弱的側麵，為自己創造條件，見機不失，伺隙搗虛，“微隙在所必乘，微利在所必得”，將順手牽羊實施得恰到好處，變敵方小的疏漏為己方大的得利，也許還會有意外收獲，遠遠超出自己的期望。
我們在抗日時用的遊擊戰術就是很好的例子。當時我們的整體兵力、裝備、環境與日本侵略者相比，是有著差距的。如若兩軍對壘，我們的勝算並不大。但日本侵略者是大部隊持續前行運動，不可能完美得像鐵桶一般。
大軍在運動過程中，漏洞肯定很多。比如，各支部隊進軍的速度不均衡，走得快的焦躁、走得慢的鬆散，總部協調得也不靈便；再比如，戰線拉得太長，後方輜重糧草供給緩慢。己方在其中要做的是，看準漏洞，乘虛而入，見利不失，遇時不疑。在間隙中隻要有利益，即使不能直接協助到最後的勝利，那也不要放過。
這在遊擊戰中經常使用。小股的遊擊隊整體小、速度快，鑽進敵人的心髒，神出鬼沒打擊敵人，乘隙爭利，取之順手，贏之順時，得之順便。這個方法，勝利者可以運用，失敗者也可以運用，強大的一方可以運用，弱小的一方也可以運用。