1929年1月15日馬丁·路德·金出生在美國佐治亞州亞特蘭大市奧本街501號，一幢維多利亞式的小樓裏。他的父親是牧師，母親是教師。金的家族發源於黑人的浸信會。在美國的每一個黑人社區都有浸信會。金是埃比尼澤浸信會(EbenezerBaptistChurch)的牧師和全國有色人種協進會(NAACP)亞特蘭大分會的發起人亞當·丹尼爾·威廉姆斯(Rev.A.D.Williams)的外孫。老馬丁·路德·金(MartinLutherKing,Sr.)繼承其嶽父威廉姆斯的事業，成了埃比尼澤的牧師。他從母親那裏學會了怎樣去愛、同情和理解他人；從父親那裏學到了果敢、堅強、率直和坦誠。但他在黑人區生活，也感受到人格的尊嚴和作為黑人的痛苦。15歲時，聰穎好學的金以優異成績進入摩爾豪斯學院攻讀社會學，1948年獲得文學學士學位。金在大學期間就博覽群書，但對哲學情有獨鍾。
18世紀啟蒙思想家的作品、尼采的名著、黑格爾的深奧的哲學著作、馬克思主義的經典作品都成為金涉獵的對象。在研習這些著作的過程中，金認真地思索著自然界、靈魂和肉體的關係，這為其後來哲學思想的形成奠定了深厚的學理基礎。大學畢業後，金隨後就讀於克魯澤神學院，並於1951年獲得神學學士學位。在那裏，金係統地學習了神學課程，並將基督教宣揚的博愛思想全盤接受下來。他認為，博愛是一種無自私性而有創造性的愛，是一條恒久不變的普世真理；博愛如果能恰當地應用到社會領域，就可以實現將所有人都變成兄弟姐妹這種最單純、樸實的關係，實現社會和諧，並最終鑄就大同世界的人類夢想。金認為，“仇恨總是悲慘的，它對仇恨者和被仇恨者都是有害的，它醜化看人的品格，損害了人的靈魂。”金始終相信，仁愛是上帝用以把人類相互結成一體的力量，所以他不厭其煩地向廣大黑人群眾宣揚愛的哲學，“愛你的敵人，為詛咒你的人祝福，向仇恨你的人行善，為罪惡地對待你的人祈禱。”
在思想文化的傳承關係方麵，金在印度的甘地那裏找到了共鳴。“當我讀了他的書後，我被他的非暴力抵抗鬥爭深深地吸引住了……在深入研究甘地的哲學後，我對愛的力量所持的懷疑態度逐漸消失。我第一次看到將它用於社會改革領域的可能性。”金認為，甘地的最大曆史功績是，他把耶穌教誨每個人應具備的愛的道德，轉化為改革生活與集體麵貌的強有力工具。聖雄甘地認為，所有宗教都包含有仁愛精神，主張任何鬥爭都要以仁愛精神為宗旨。甘地的非暴力鬥爭思想和哲學，及其所領導的非暴力直接行動和不合作運動在反對英國殖民統治的鬥爭中產生了廣泛而深遠的影響。金認為印度獨立就是甘地的非暴力主義的最直接和現實的成果。據此，金堅定地認為，非暴力抵抗是解決美國種族歧視問題的必經之路。他高興地宣布，從甘地的非暴力哲學中找到了改造美國社會的方案，並決心在宗教活動中首先進行宣傳和試驗。
1955年畢業於波士頓大學，獲得係統神學博士學位。在學習中，他加深了對神學的認識並探究聖雄甘地(MahatmaGandhi)在社會改革方麵的非暴力策略。1954年，他在蒙哥馬利市德克斯特大街浸信會(DexterAvenueBaptistChurch)當了一名牧師。在教堂布道時，金重點宣揚甘地的學說，經常給他的教徒放映有關甘地偉大業績的電影，以此來感化人們的心靈，把愛能克敵製勝的信念浸潤到人們的精神之中。
經過第二次世界大戰的洗禮和考驗，美國廣大黑人群眾的民族覺悟和鬥爭精神顯著提高了。經過將近10年的萬馬齊喑的漫長醞釀和等待後，廣大黑人終於從消沉中慢慢走了出來，並在“布朗訴教育委員會案”勝利的鼓舞下，重新走上了反抗的道路。從理論層麵講，先前的各種理論已經不能滿足黑人鬥爭需要，他們迫切需要一種新的理論來指導其追求種族平等權利的鬥爭。金所宣揚的非暴力直接行動理論恰逢其時。金所在蒙哥馬利市1955年發生的公共汽車罷乘運動給金實踐其理論提供了一個絕佳的舞台。
一、蒙哥馬利罷乘運動
還在攻讀神學博士學位期間，金就開始參與了全國有色人種協進會蒙哥馬利分會的部分活動。1954年，全國有色人種協進會蒙哥馬利分會的秘書、黑人婦女羅莎·帕克斯給金牧師發放了一份同意其在該分會工作的任命書。此時的帕克斯已經是民權運動的積極分子了。1955年12月1日，43歲的帕克斯因為拒絕將公共汽車上保留給白人的座位讓給中途上車的白人乘客，被蒙哥馬利市警方拘捕，並被處以10美元罰金。這種無端作法引起蒙哥馬利市黑人社區居民的強烈憤慨與不滿。他們開始自發地進行抵製公共汽車的運動。運動發生後，金牧師感到這是實驗其主張的非暴力理論的極好時機，於是立即加入到黑人的戰鬥行列，對黑人的鬥爭進行強有力的理論指導，號召黑人采取非暴力直接行動的方式來深化鬥爭。1955年12月5日，金牧師在他所在的教堂向他的信眾發表了一次動員演說。演說中，金首次明確地闡述了他的非暴力思想。