李彥直自從徐階處回來，日與風啟蔣逸凡商議斟酌，擬好了一篇好大的腹稿，隻盼著夏言能得召見時好對問。
真是心想事成！夏言竟真個傳話來召他，而大出李彥直等意料之外的是，夏言竟不是召他去府中，而是召他去西苑！
西苑是什麼地方呢？原來，在嘉靖二十一年，宮中發生了一場罕有的宮娥篡弑事件，幾個久受壓迫的宮女趁著嘉靖熟睡之時用麻繩勒住了嘉靖的脖子，要將他勒死，可惜忙中生亂，繩子竟打了個死結，因此隻將嘉靖嚇昏了，之後皇後趕到，將宮女製服斬首，但經過此事之後嘉靖驚嚇過度，再不敢在紫禁城內居住，卻搬到皇城西苑。這次事件，就是著名的“壬寅宮變”。
皇帝不住紫禁城，可大明的天下還得繼續轉動，因此嘉靖二十一年以後，內閣大學士也跟著嘉靖一起，到西苑的板房辦公去了。壬寅宮變以後，嘉靖等閑不上朝，就是六部尚書也難見到他的龍顏，所以能到西苑板房裏走動的，也就夏言、嚴嵩這些閣老，以及少數能得皇帝歡心的大臣、道士，幾乎可以這樣說：上金鑾大殿易，入西苑板房難！
不想這時因緣巧合，李彥直進士還沒考上，就被閣老召見，他不敢怠慢，沐浴更衣後便準時趕到，才進偏門，就撞到了陸炳要出來，李彥直眼觀鼻鼻觀心，隻當不認識。
陸炳瞥了他一眼，問門衛：“此人臉孔陌生，是誰？”他是錦衣衛的首腦，有保衛皇帝之責，正當此問。
門衛道：“是夏閣老召見問話的。”
陸炳哦了一聲，才放了他進去。
西苑林園之清幽雅勝，那也不用說了，可惜這時到處掛滿了符籙，八卦鎮門，桃木劍鎮戶，石凳擺作七星，樹木曲成龍虎，道教氛圍甚濃，不像皇家園林。
李彥直低著頭，又進一道門，卻見三個人談笑而出，這三個人一個是太監，一個是道士，還有一個卻是個老者，長身瘦削，眉目疏朗，年已六七十歲，卻仍精神爽溢，頭戴道教香葉觀，更顯脫俗。
領李彥直來的人見到他們，慌忙帶李彥直讓在一邊，口稱“閣老”。李彥直心裏一動：“難道這老者就是嚴嵩？”因當下內閣中隻有夏言、嚴嵩二人，看領自己來那人的反應此人應該不是夏言，那就應該是嚴嵩了！一念及此，李彥直便忍不住偷看了一眼，心道：“他長得這般神仙相貌，是怎麼生出嚴世蕃那個怪胎來的？”
嚴嵩等對李彥直二人也不理會，就走了過去，走了兩步，嚴嵩忽然回頭，看了李彥直兩眼，問：“這是誰？”
領李彥直來的那吏員道：“啟閣老，是夏閣老召見問話的人。”
嚴嵩哦了一聲，說：“來到西苑見首輔，怎麼穿著便服，無禮！”因指著李彥直問：“你是何處官員？官居幾品？”
李彥直慌忙行禮，道：“學生尚未入仕，還隻是個舉子。”
嚴嵩對那太監、道士笑道：“奇了奇了，貴溪（夏言）居然會見一個舉子。”因問李彥直：“你是夏閣老的親戚？此來莫非是為明年會試之事而來？”
那太監和道士一聽，心裏都直打鼓，均想：“你莫非是想說他是來賄賂閣臣的？夏閣老可不是這等人！這髒水怕潑他不到。”
李彥直不慌不忙，躬身道：“學生是福建甲辰科舉子，三年前因路上水土不服，中道折返，誤了會試，這次便提前半年來，在京中賃房讀書，一邊適應北邊的水土。今日忽得夏閣老傳喚，心下正自惶恐，卻還不知是為了何事。”
嚴嵩嘿嘿一笑，忽然好像想到了什麼，又問：“你叫什麼名字？”
李彥直稟道：“學生姓李，名哲，字彥直，福建延平府尤溪縣人氏。”
嚴嵩哦了一聲，揮手道：“去吧去吧，既是夏閣老召見，我就不攔你了，免得去遲了被他責怪。”他雅顏溫語，若是沒心機沒見識的人定都要當他是個老好人！李彥直自詡閱人不少了，還沒見著嚴嵩時覺得自己對這個人已很了解，這時遇到了他卻反而摸不透對方了。
別了嚴嵩，來到夏言當值的板房外，那吏員命他且候著，入內稟告，半晌出來讓他進去。
李彥直低頭入內，這整座西苑都籠罩在全真氛圍之中，隻有這板房內書香撲鼻，一掃虛無縹緲之妄念，盡是剛正精進之氣派！屋內有人抄寫文書，有人來回奔走，極為忙碌！居中坐著一個相貌清矍的老者，正在批閱文書，李彥直進來他也不抬頭，是由吏員引李彥直拜見，李彥直才知此人就是夏言。他眼角餘光掃了屋內一眼，心中暗歎：“在這等環境下，我如何說得上話？”
夏言仿佛沒注意到李彥直已經來了，又忙了半晌，才抬起頭來，問：“你就是那個福建來的李舉人？”卻又不像在問，隻是在確定。
李彥直應是，一時卻不知該如何開口，舉人和閣老之間距離如地比天，如泥比雲，李彥直雖不至於像尋常舉人一般在首輔麵前嚇得無法動彈，但按規矩夏言沒開口之前他是不能胡亂說話的。