南京的皇宮內，在靖難之役之後再次住進了一個皇帝，隻是這個皇帝在北方已被尊為“太上皇”。
嘉靖本人自然是不承認這一點的，他依然認為自己是皇帝。在南京城內，從官員到百姓也都一口一個皇上，嘉靖在北京時本來深居簡出，可到了南京卻培養成了定時到宮外出巡的“好習慣”，不過他出巡的範圍也隻局限在南京城內，城外畢竟比較危險。
每到嘉靖出巡的這一天，嚴世蕃總會顯得特別忙碌，因為要安排合適的人來讓嘉靖看見。
“皇上萬歲，萬歲，萬萬歲——”
一群百姓匍匐在地，恭恭敬敬地山呼著，這“皇上萬歲”讓嘉靖覺得自己還是皇帝，他回顧嚴嵩說：“民心還在朕這裏啊。”嚴嵩忙回答：“是，天下人的心都還在陛下這裏，民心即天命，眼下的局勢雖有些許困頓，但陛下畢竟是天命所歸。”
嘉靖深深地點了點頭，顯得十分欣慰。
“田裏的莊稼，還好嗎？”嘉靖站在一個駝背老人前麵，親切地彎下腰，手把手問他。
這個駝背老人其實才五十上下，並不比嘉靖大多少，可一輩子的窮困勞苦卻讓他顯得比養尊處優的皇帝老了二十歲，而且一雙腳故意淋過泥漿，身邊又擺了柄鋤頭，這就怪不得嘉靖要問他莊稼如何了。
“這個，這個……”駝背老人不知怎麼回答，中國的窮人，並不都是農民啊，這個老人就是一個市井中長大的老市民，出城的機會都不多，哪裏知道今年田裏的收成？
在幕後策劃的嚴世蕃忽然發現自己犯了一個錯誤，“我該挑選些更機靈的人才對啊。”他想。之前他是考慮要找一些看起來比較淳樸老實的人，望上去比較像老皇帝想象中的“黎民百姓”，可是這樣的一些老實人卻應變不足。還好，嚴世蕃埋伏有後著。
“今年的莊稼收成不錯。”一個十六七歲的少年撲過來救場，這是一個市井小混混，眼下的身份是那駝背老人的孫子，“就是麥子收了，到了我們自己米缸裏的卻不多。”
這個少年也是個沒經過稼穡艱辛的人，隨口就胡謅什麼麥子收進米缸，但嘉靖一時也沒聽出什麼破綻，隻是問：“為什麼？”
“都被海軍都督府衙門的人搶了啊！說是賦稅的規矩變了。”少年混混硬揉出了眼淚，哭道：“皇上，你可要為我們做主啊！”
“可惡！可惡！”嘉靖仿佛找到了一個出氣口，對嚴嵩叫道：“回頭降旨，嚴加斥責李哲，問問他是怎麼回事！怎麼能妄加賦稅，這是搶百姓的糧食啊！”
嚴嵩也歎了一口氣，說：“是，這個李哲，確實狂妄胡鬧。聽說他到上海還沒半年，手裏就有了幾百萬兩銀子了……”
“幾百萬兩——”嘉靖驚駭起來，他做了幾十年的皇帝，在沒遭到洗劫之前也沒這麼多的存銀啊！
“是，他號稱是收榷場關稅收來的，但榷場關稅，哪裏能收這麼多？”嚴嵩說：“因此老臣以為，他一定是假借接手漕運之名，四處盤剝百姓所得！”
其實他這句話完全是造謠了，李彥直自開海軍都督府衙門，所用皆自家班底，各級僚屬都是從博文館畢業出來的學生，薪酬體係一依多年來辦商會的經驗，那些舊式的吏員一概不用，隻是為了穩定局麵，依例補給他們俸祿而已，卻不讓他們辦事。
大明的官員俸祿極低，吏員的俸祿就更低了，官吏們之所以能夠富裕，靠的並非法定的薪俸，而是在辦事的時候撈錢——現在李彥直不讓他們辦事，他們就沒法發財也沒法為惡，隻是每個季度領取一份很低的薪俸而已。
李彥直在地方日久，深知這些基層公務人員不幹活時不過是白吃飯，但要他們積極起來，反而要騷擾民生，隻因李彥直將他們閑職，所以在過去幾個月裏，沿海一帶百姓的日子反而過得舒心。賦稅之類一切照舊，並無增減，但百姓的實際負擔卻已經減少了很多。
嘉靖是個聰明人，但最近他選擇性聽意見的習慣卻隨著局勢的惡化而越來越嚴重，如今隻要是聽見說北京壞話、李哲壞話的，他就樂於相信。
“這個李哲，真是妖孽之臣，妖孽之臣啊！”嘉靖憤然道：“太祖皇帝遺訓，要子子孫孫、州縣臣工，不得擾民，他卻妄改祖宗成法，亂我大明兵製，亂我大明財製！這個妖孽，還有北京那群縱容這妖孽的****群小，都將史書中的千古罪人！”
說到後來，他的聲音也高昂了起來，仿佛李彥直就站在他麵前聽他訓斥一般。
嚴世蕃找來那些市井之徒聽不大明白他在說什麼，隻是見老皇帝發脾氣，紛紛俯首貼地，唯恐惹惱了他受罪。