張居正和馮保到天津走了一遭以後，仍然沒能請得李彥直進京。高拱甚是不悅，幸而內閣之中由他主持，外無兵患，內有餘財，倒也不至於出什麼亂子。
這時已近隆慶九年元月，北風如刀，沿途積雪。按慣例，宰執權臣致仕之後都以盡快離京為佳——這是為了避免皇帝的猜忌。隻是如今皇帝已成擺設，徐階執掌天下垂十載，他若以過冬為名在京師暫留也不會有人敢來管他。
但徐階卻在致仕的當天就讓家人收拾打點，一切就緒後馬上南下，徐璠早為乃父特造了一頂八輪大車，車長兩丈，寬一丈二尺，便如一座移動的房子一般，沿著官道緩緩南行。
李彥直聽說，早調了一隊騎兵護送，又讓蔣逸凡傳出風聲，跟沿途州縣打了招呼，沿途州縣官吏聽到消息便都知徐階與李彥直交情仍在，不敢以失勢大臣相目。
過通州後，徐璠問要不要入天津去見見李彥直，徐階道：“我走得這麼急，就是躲著他，還說什麼去見他！再說老師跑去見學生，天下也沒這道理。”
李彥直也沒來，隻是讓蔣逸凡代自己相迎於道，徐階也托病不見。
高拱對張居正道：“徐華亭就是怕事！他是怕鎮海公已有操莽之意，既不想和鎮海公對著幹，又擔心鎮海公所謀不能長久，不願承擔青史罵名，所以把一切都推幹淨了！”
張居正笑笑而已，高拱心想他乃徐階的學生，緘口不言恩師之過，也是一種口德，就不再說徐階的壞話了。
這一日李彥直卻派了蔣逸凡來，又附上書信，說自己在天津病足，行動不便，想請高拱與張居正往天津一敘，共商天下大事。
高拱這時已是首輔，在京城壓天子，統百官，威權一日重似一日，見李彥直凱旋而不即刻回京，內心已有不滿，這時再聽了李彥直要他前往天津的建議，心頭大惱，心想：“我高拱是你的私臣麼！要首輔大學士到天津去議事，這成何體統！”但對李彥直的人終究還不好把脾氣發絕了，隻是對蔣逸凡道：“自古從來沒有中相就邊將的禮！我居中樞，須臾離開不得。”
蔣逸凡道：“京津之間路途也不遠，若有什麼日常事情，可請李閣老（李春芳）於內閣行權，也就是了。如今內閣有四位大學士，若有三位一聚，在哪裏哪裏就是中樞。”
高拱卻如何肯走？如今他和李彥直是在博弈，誰動身了去就誰吃虧，主動者馬上就矮了一截，以後也不用爭了！隻對蔣逸凡道：“我身居三台，為百官魁首，如何離得京師？倒是鎮海公那邊，歸國以後遲遲不回京師交還虎符，如今物議已起，為鎮海公萬世聲名計，蔣同知，你還是多多勸諫為是。”
蔣逸凡無法，隻好返天津回報，李彥直哼了一聲道：“我請肅卿來，便是仍然有心與他共謀大事，他卻不領我的好意！說什麼百官魁首、不敢擅離——若不是幹係國體的大事，我會請他來麼？”
風啟道：“高閣老未必不知，隻是他心中多半已另有一套打算，所以與我們保持距離。”
張管家在旁道：“姑爺，要不就換一個首輔吧！這姓高的不聽話。”
這句話真是狂得可以！李彥直橫了他一眼，道：“這是國家大事，你還是先回避吧。”張管家大感惶恐，急忙退下，李彥直才喃喃道：“換一個首輔！雖然不是做不到，但也不是那麼容易的！”
高拱可不是個傀儡首輔，他手中掌握著相當強大的政治實力與聲望，李彥直要在規則之內出牌還未必就能贏他，若要全盤不顧現有政壇規則，那除非是蠻來——但那樣勢必引來天下人的反對，代價太大，而且也非必勝。
這時陳羽霆已經奉命北上，李彥直便等他兩天，待第三日陳羽霆抵津，便問他主意，陳羽霆道：“其實現在的政製就挺好，高閣老的行動也沒什麼差錯，不如三舍你便進京吧。若有因革之事，最好還是與高閣老和衷共處，事情會更加順利。”
這話卻不中的李彥直耳，這時在身邊的都是他的心腹，便毫不遮掩，麵責陳羽霆道：“迂腐！你這話終究是迂腐！就製度改革言，我今日若讓了這一步，往後就別想碰固有禮製分毫了，更別提什麼因革！就利益格局言，哼！就算天下政局保持平衡，十年二十年後，我輩勢力也必一日削似一日，到了咱們兒子那一代時，再想翻轉局麵也不能夠了！”
蔣逸凡道：“那三舍打算怎麼辦？真如張管家所說，換一個首輔？”
“換？怎麼換？”李彥直道：“高拱就是看準了我不願意天下陷入混亂，進入五代武夫逐鹿之局，所以才會來和我討價還價。但我們若不動兵蠻來的話，這首輔如何換得了他？”
眼下大明帝位缺失，首輔之上就再沒人能製約他了，言官雖能彈劾，但按照慣例，言官彈劾是由皇帝來實行懲處，如今皇帝沒有實權，所有奏章收到之後都轉內閣，也就是落到高拱手中讓他處理，讓高拱處理高拱，如何傾得倒他？