六月十八日，柳川調信駕著九條船，帶上五百士兵，來到海邊。柳川調信先叫人到宜寧，召喚沈惟敬講話。但是朝鮮人擋住了柳川調信的去路，日本人隻得與張龍抄陸路折回釜山。
在南原的楊元聽到沈惟敬通敵的消息，叫道：“事情緊急了！”便自南原不分晝夜，疾馳到宜寧十裏處。看見沈惟敬正走在運載狐貂皮的幾輛大車前麵，楊元當即攔住，劈頭就問：“日本那邊情況怎麼樣了？”
沈惟敬見瞞不過，幹脆直言：“成不得了。”
楊元惱了：“既然成不得，為何不來見我？”
沈惟敬隻好編了一個謊言：“我暫且不去，明天要去慶州派人同加藤清正說話哩。一個半月才能回來。”
但是沈惟敬的眼神泄露了一切，他在撒謊。楊元一聲令下，楊元與麻貴差遣的六人立刻亮出鈞票(類似於逮捕證)，將沈惟敬拿下。到丹城後，又將沈惟敬捆成一個粽子，押送到麻貴軍營。
沈惟敬這個無賴兼叛徒終於被擒獲了，明朝和朝鮮去了一大害。不過這對小西行長來說，卻不是一件好事，他們失去了一位可靠的引路人。
5.閑山島大慘敗
第二次東征時，明朝國內外局勢異常緊張。農民暴動頻仍，僅僅湖南一處就二十餘處起義。南方的緬甸不斷北攻，北方的蒙古不斷南進。募兵困難，明朝抽調出八萬大軍，已竭盡全力。
相反，豐臣秀吉吸取第一次侵朝失利的教訓，無論在哪個環節都作了極其認真細致的準備。第二次侵朝，豐臣秀吉動員超過十五萬人的大軍，遠勝明朝。
明軍戰鬥力普遍不強，大都臨時招募，有的甚至是強拉入伍的無賴部隊，如彭信古的三千人竟是“京城亡賴”，而日軍單兵戰鬥素養高，且大都經曆日本戰國內亂、第一次侵朝戰爭，經驗遠比明軍豐富。
日軍在數量、質量占絕對優勢的情況下，卻采取守勢，節節抵抗，戰爭主動權完全落在明軍手中。雖然明軍掌握了戰爭的主動權，但每前進一步，都要付出巨大的代價。交戰初期，上演了一幕幕觸目驚心的大潰敗。
明、朝聯軍一係列悲劇的前奏曲是閑山島慘敗。
失去李舜臣這一靈魂人物的朝鮮水師什麼也不是。元均的任職，使得朝鮮水師完全蛻化，戰鬥力急劇下降。
元均到閑山島後，便下令全部廢除李舜臣的一切軍紀兵令，連李舜臣所任用的人也一一摒棄。他還把愛妾帶到軍中，將李舜臣的居所變成尋歡作樂的場所。
好像做了什麼見不得人的事，在運籌堂商議軍機大事時，元均叫人在堂上設置了一個厚厚的籬笆，自己就躲在裏邊與堂下的眾將議事。來了幾個月，很多人還不知道元均長的是圓是扁。更令水師上下恨之入骨的是元均號令苛毒，刑罰無度。常常酗酒之後，無故動怒打人，士氣因此日益渙散。
一支曾經令日軍膽寒的無敵水師，變成了一群烏合之眾。
日本人的機會來了。又是要時羅，在金應瑞麵前耍詭計，說：“日本增援的兵船將於某日到達某地，這回可不能失去戰機。”
金應瑞急報元帥權慄。李舜臣還在軍營裏扛木頭幹累活呢。權慄不敢怠慢，立即下令元均率船隊出戰。
對元均來說，迎戰無異於自投虎口。但先前已在朝堂上誇下海口，此時隻能勉強出戰。所幸的是漲潮了，朝鮮人大張旗鼓，搖櫓鼓帆出海。
朝鮮人不知道，他們的行動早被閑山島高處的日本偵探盡收眼底。
七月十五日，元均船隊抵達絕影島。天空晦暗，海上風浪大作，船隊像樹葉在風中飄搖。遠遠望去，有數不清的日本船隻，出沒在風浪之中。
前有虎狼，後無退路，元均狠下心來，揮旗下令向日本人衝去。慶尚右水使裴楔力勸元均不可倉促迎戰，況且島礁之中水道狹窄，不便航行，建議水師撤到安全水域。但是元均不加理會，發瘋似的鳴鼓催進。
朝鮮人從閑山島出發，一路搖櫓擺槳，早已困饑渴疲。看到日本戰船排成整齊的方陣步步逼近，都想逃命，朝鮮水師陣腳大亂，戰船橫七豎八，亂成一團。
但是日本人並不急於進攻，故意把船隻開到朝鮮人麵前，耀武揚威，徘徊不進。朝鮮人疲憊不堪，進退不得，被日軍牽著鼻子在海上到處遊行。