青春期的意外打擊
元至正四年（公元1344年）春，朱重八還不滿十六周歲，放到現在，還不過是一個初三學生，正懵懵懂懂地處於青春期的好奇、甜蜜、惆悵、早戀以及離家出走之中。十六歲的他卻已過早遭遇了命運的猛烈一擊。
俗話說“羊馬年，好種田”，然而1343年這個羊年卻一夏無雨，糧食減產一半。轉年又是數月不雨。地裂得像小孩子嘴，往上澆一瓢水，“滋滋”
冒煙。莊稼枯黃瘦小，死活不肯離開地皮。所謂禍不單行，就在人們想盡一切辦法挽救這點莊稼的時候，一場浩大的蝗災襲來，大地上殘存的一點綠色也被一掃而光。
本來就不敢多下的米，每頓飯時又少放了一碗。從草木返青開始，人們就四出剜野菜、剝樹皮，攙在粥裏吃。兩碗野菜稀粥吃進肚裏，一泡尿又都撒光了。人們餓得頭昏眼花。六百多年前的那個春天，如果走進安徽鳳陽，你會看到不少人走路都搖搖晃晃，連坐在牆腳的年輕人都瘦得渾身皮膚打褶。孩子們關節突出，麵黃肌瘦，眼睛越發顯得大，隻有小肚子鼓鼓的，其實盛的不過是地瓜葉和野菜湯。
上天顯然是存心和人們過不去了。就在人們的身體已經虛弱至極的時候，瘟疫又來了。症狀是突然發高燒，上吐下瀉，人很快虛脫，一般挺不過三五天就死了。一開始人們還沒有在意，當每個村子邊上都添上幾座新墳的時候，恐慌才籠罩了整個鳳陽。人們明白，這是上天又“收人”了。不少人家打起包裹，鎖上院門，開始逃難去了。
朱五四逃了一輩子難，如今已六十四歲，須發皆白，身軀佝僂，實在逃不動了。已經一個多月沒有吃飽過的老人，身體虛弱到了極點。習慣於欺淩弱者的病毒首先把他列為攻擊對象。老頭全身高燒，嗓子紅腫，躺在床上絕望地呻吟。請大夫對這個人家來說是太奢侈的事情，他們所能做的，隻是在觀世音菩薩麵前燒上兩柱香，然後，就是聽著老漢的呻吟，等著他死去。
四月初六日，五四終於結束了一生的苦難，撒手去了。然而，對於朱家來說，這卻隻是災難的開始。就在五四去世前三天，元璋的大哥重四也倒下了，在大嫂的哭聲中挺了六天，四月初九日去世。死亡名單上的第三個是大哥的長子。最後，二十二日，五十九歲的老母陳氏終於給這個名單畫上了句號。
轉眼間，人丁興旺的朱家九口中死了四口。而在此次災荒之前，二嫂三嫂都已先後病故，二哥的獨生子也夭折了。現在，朱家隻剩下元璋和他的二哥重六，以及大嫂王氏和她的一雙小兒女。
相比起大伯朱五一一家，朱元璋家還不是最慘的。朱五一一家一十四口，在這次大災中死了十三人，隻剩下重五哥的媳婦田氏逃過了這一劫。
自打降生到這個世界上的那一刻起，朱元璋感受最多的就是這個世界的嚴酷。在這個寒冷的世界上，隻有家庭給朱元璋帶來了一點點溫暖。如今，連這點為數不多的溫暖和親情也沒有了，他生命中唯一一點可貴的東西被命運剝奪了。
出家是為了吃飯
朱五四被土地榨幹了一切，大地卻沒有準備他的葬身之地。入土為安是一個中國人對生活最後的，也是讓人無法拒絕的要求，即使明天就要餓死，今天朱氏兄弟倆也要把自己的父親屍身安置妥當。然而，大難之際，赤貧之家想要找一塊墳地，實在是太難了。走投無路之下，兄弟倆狠起心厚著臉皮去求地主劉德，以為畢竟主佃關係多年，他再怎麼狠心也不至於忍心讓一個老佃戶暴屍荒野吧。誰知劉德不但沒有一絲憐憫，反而“呼叱昂昂”，把兄弟倆痛罵了一頓趕了出來。朱元璋後來回憶說：“田主（劉）德不我顧，呼叱昂昂，既不與地，鄰裏惆悵。”