五月初六日，天還沒亮，安徽廬州城內忽然鼓噪大起，人民騷動。原來張獻忠部已在市民睡夢之時突襲攻破了廬州城，街上不斷馳過張軍的馬隊。餘家上下頓時亂成一團，七嘴八舌討論怎麼辦。餘瑞紫回憶說：“我母親說：‘你快跑，別管我！’老婆也叫道：‘快跑，別連累你！我不過一死！’我於是和二弟一起離家逃跑。”
災難到來之時，與西方人婦女、孩子優先相反，在生活中犧牲慣了的中國女人會一如既往地將活的機會讓給男人，而中國男人則當仁不讓，清人王秀楚撰《揚州十日記》中也有類似的記載——餘瑞紫與弟弟跑了。“到鼓樓南街，街上人已擠滿了。往南走，南邊是張獻忠的士兵，往北跑，北麵也已經被張軍把守。人們兩頭亂竄，如魚遊釜中，二弟和我此時失散了。我見街邊一戶人家門虛掩著，就鑽進去，鑽到了這家臥室床下。這時，又有一個人也在慌亂中跑進了這個院子。後麵緊跟著一個張軍。那個人嚇得要死，渾身發抖，幸那個軍人對他說：‘你不用怕，不殺你，吾們老爺要吾們來安撫你們。’”
餘瑞紫聞聽此言，想既然他們不殺人，不如出來，要不然一會兒軍人搜完了東西放火燒屋，自己反倒無處可逃。於是，戰戰兢兢地爬了出來。
那個軍人在院裏找到了兩頭大驢，命兩人牽著，到十字街去搬東西。路上經過一家門口，有一個老人守著門。軍人問他：“家裏有牲口嗎？”老頭回答：“沒有。”軍人揮刀，把老頭劈頭砍死。進院搜尋，果然沒有牲口，隻搜出了一大堆綢緞衣服，放在驢背上馱著，來到西門外放下。餘瑞紫又被軍人押著回城內去找酒。
路上恰路過餘家，餘瑞紫“從火巷中一望，隻見老祖母還扶著後門框站著往外看，我也不敢和她打個招呼。這時，我還不知道母親已經盡節自沉於水塘中，我老婆也跳到塘裏，所幸沒有沒頸，頭掩在浮萍之中，得了一命。
我弟媳婦周氏晚了一步，剛剛跑到塘邊，就被進院來的張軍扯住，周氏盡力掙紮，被張軍一刀砍在脖子上，昏厥過去。刀砍得不深，沒有砍斷喉嚨，遷延到第二年六月才死去”。
婦女的大量死亡是東方攻城戰爭中的固定情節。她們的自覺性也一再令人驚訝。她們壯烈得懦弱，高尚得簡單。
餘瑞紫抬著酒壇，路過回龍橋巷。“到趙家塘石台砌邊，隻見滿塘婦女，有淹死的，橫屍水麵，也有許多沒死的，在塘中半浮半沉。台砌上還站著一個老婦人和一個少婦，猶豫著不敢往下跳。看見我們過來了，那少婦才要往塘裏奔。押我的軍人上前一把扯去要帶走，婦人大哭掙紮。老婦人戰戰兢兢地從旁勸道：‘千歲爺爺叫你去，你就去吧！’婦人越發大哭不去。”
餘瑞紫大著膽子上前勸這位軍人說：“老爺，這麼偌大一個城，還少這麼一個女人？這水淋淋的要她做什麼？”這位軍爺心腸不錯，放過了這個婦人。
歸誠則草木不動，抗拒即老幼不留
農民起義軍的作風和軍紀，是曆史閱讀者所無法回避的問題。
和我們在課本上和電視裏所看到的不同，中國曆史上曆朝的農民起義軍，真正秋毫無犯的並不多見。大多數起義軍所過之處，難免玉石俱焚。
其實，農民軍自己並不諱言自己的暴力和殘酷。“歸誠則草木不動，抗拒即老幼不留”即是張獻忠部一貫的宣傳口號。
即使是以軍紀嚴明著稱的李自成部，在向北京進發的途中，也同樣發布命令：義軍兵臨城下，不許抵抗。起義軍放第一聲炮，城中掌印官要出城迎降；放第二聲炮，城中紳士要出城投降；放第三聲炮，全城百姓要跪在街邊，迎接起義軍入城。如果略有抵抗，則破城之後，必大舉屠殺，“寸草不留”。在史書中，並不乏李自成屠城的記載。
就連在《水滸傳》中，那些用理想的筆墨塑造出來的好漢們，也視“洗蕩”村莊為常事。宋江攻下有“一二萬人家”的祝家莊後，立刻“與吳用商議道，要把這祝家莊村坊洗蕩了”。隻因石秀說道，祝家莊裏有一個老人，曾經給梁山好漢們指路，“不可屈壞了這等好人”。宋江這才大發善心，喚來老人，對他說：“不是你這個老人麵上有恩，就把你這個村坊盡數洗蕩了，不留一家。因為你一家為善，以此饒了你這一境村坊人民。”
對農民起義軍的軍紀作風，其實不能苛求。這些好漢們拿起刀槍前，手裏握的是鋤頭。他們文化素質低下，聚集在起義的大旗下，絕大多數情況下並不是為了什麼“綱領”，而僅僅是因為饑餓。很難想象，僅僅因為握住了武器，他們就會從“愚昧狹隘”的中國農民瞬間化蛹為蝶成“革命戰士”。
農民起義的本質
中國的農民起義，是世界曆史上獨一無二的現象。
中學曆史課本上說農民起義是曆史前進的“動力”。故自秦始皇以來，每隔百十年，華夏大地上就會有一次農民起義來“沉重打擊地主階級的統治”，“調整生產關係”，“迫使後繼王朝調整統治政策”，“推動曆史前進”。
那些大規模的農民起義人們耳熟能詳：陳勝吳廣、紅巾黃巾、瓦崗寨梁山泊、李自成洪秀全……除去這些大型起義之外，地區性、局部性的起義更是遍布中國曆史的每一頁。僅清朝二百多年間，散見於《清實錄》的農民起義在三百次以上。