“是的，是的。”雖然趙國澍在連連點頭，但他其實並未把對方的話完全聽懂。這一點，蔣霨遠輕易就看出來了。“畏三，今日老夫所言，或許你似懂非懂。但時局凶險莫測，我的話對你趙畏三是絕對有用的。往後，你自己慢慢去悟吧！”
“還有，你要記住一點，”蔣霨遠話鋒一轉，提醒趙國澍道，“畏三你交友也罷，與人共事也罷，都直率，誠懇。但不知變通——這就使你容易被人蒙騙；甚至是被人玩於股掌之間。”
平時，蔣霨遠言語短缺是出了名的。哪料，他今夜居然對一個下屬滔滔不絕，直抒胸臆。直聽得趙國澍瞠目結舌。
趙國澍正準備談點自己的想法，蔣霨遠的語氣又轉了一個大彎。
“唉……紙上談兵，紙上談兵。不說啦！”
畏三忙說：“蔣大人，你老人家的教誨，字字珠璣，畏三受益匪淺！”
蔣霨遠突然淒凉地冷笑道：“畏三，我……其實我沒有資格訓誡你啊！”
接著，他扳著指頭，悲凉地數落道：“道光十五年，老夫中進士，旋即以戶部郎中補官。從此以後，在這大清國的官場上，老夫就像他媽個無頭蒼蠅似的，東一頭，西一頭，起起伏伏、顛顛簸簸地瞎折騰。畏三，這整日裏擔驚受怕，患得患失，老夫的才思、心智，早已折騰枯竭了！幾十年光陰，就這麼荒廢了！”情緒低沉的蔣霨遠歎息著，那病懨懨的、布滿皺紋的臉上全無一點生機！趙國澍越聽越糊塗，他坐上床沿，和蔣霨遠挨近了些。
這時，蔣霨遠顯得格外寂寞、羸弱。他伸出那細長的、瘦削得支支楞楞的指頭兒，緊緊地把趙國澍的雙手攥在自己的掌心裏。
“蔣大人！你老人家怎個這樣說呢？”趙國澍壯起膽子，半是安慰半是奉承道，“你老人家身任封疆大吏，官至一品。這‘荒廢’二字，卑職委實不知該……作何理解！”
蔣霨遠苦笑道：“好，不說這些了。”他對趙國澍悄聲耳語道，“畏三哪，老朽揣摩著，你們青岩堡那個地方，遲早要出樁大事情！
至於什麼事，我現在也懵懵懂懂的，實在說不清楚。反正哪，我有這個感覺。我真擔心你背什麼黑鍋……”
趙國澍說：“蔣大人，你老人家怕是多慮了。”
“但願如此啊！”蔣霨遠說，“當然，出事也不用懼怕。”他拿出一個牛皮紙信封，放在趙國澍手上說，“我為你準備了一個‘護身符’。今後，你足以憑借它化險為夷，抵擋那些不測災禍。”趙國澍暗暗揣測，估計蔣大人指的大概是“聖地書院”那件事情……他將信封掂量著，正想打開看看，蔣霨遠卻阻止他說：“不能打開，這事兒你隻能時時惦記著，多多琢磨。關鍵時刻你才可取用，但你不要擅自打開，你一定要親手把它交給巡撫衙門中說話管用的人。”
趙國澍順從地點點頭，把信封塞入腋下的衣袋。
這時，巡撫衙門外麵，時遠時近地傳來清晰的更鼓聲。蔣霨遠摸出懷表，虛著眼睛看了看，已是午夜一點。他便對趙國澍說：“時間不早了，你且回去歇息。明天呢……你也用不著早起送我了。”
“不。”趙國澍說，“蔣大人，我一定要來送送你！”
“何必拘禮呢。”蔣霨遠拍了拍趙國澍的腋下，神色莊重地說，“將來，即使我到了九泉之下，隻要你平安無事步步高升，老夫也就心滿意足了！”
中丞大人這肺腑之言，令趙國澍感動不已。隔著厚厚的棉袍，又摸摸懷裏那個神秘的“護身符”，他喉頭間不禁猛地一緊……
“蔣大人！”趙國澍的淚水奪眶而出，“自鹹豐三年，聖上頒詔辦團開始，多蒙你老人家的關愛、體恤和保舉提拔，畏三才有得今日的造化。現在，你老人家要回北方養病，臨行又替我趙畏三想得如此周全。你老人家待我，實在是義薄雲天、恩重如山啊！”
他又一次屈膝垂首，深深跪倒在蔣霨遠的床前。
次日，風大雪猛，大地水瘦山寒！上午，蔣霨遠在密亂的攪天風雪中，終於踏上了歸途。
這一次遠行，蔣霨遠身邊僅帶了二十名轎夫和四個奴仆，與他上任時的鋪張氣派相比，委實是輕車簡從，樸素了許多。
雪花飄搖，寒風嗚咽。巡撫衙門的主筆師爺張茂萱、冷超儒和海瑛、龔自宏、劉書年等官員一起，簇擁著那乘官轎，緩慢地移動步履，給中丞大人送行。
坐在官轎上的蔣霨遠，兩腿間夾著一隻埋著暗火的木炭烘籠，神態有氣無力。但是，他依然強打精神，從轎子的邊窗上伸出個小腦袋，留戀地看著路邊的街景。