趙匡胤出生時，中原晦暗。天地閉，賢人隱，剛剛出任中原皇帝的後唐明宗李嗣源，也在慨歎自己正遭遇一個亂世。
李嗣源是早已漢化了的蕃人沙陀族人，先後經曆無數戰陣，曾多次抗擊契丹南侵。契丹主“天皇王”耶律阿保機也曾被他打得大敗北竄。
他的養父李克用，在大唐帝國晚期被封為晉王，另有一位叫朱溫的藩鎮大帥被封為梁王。朱溫後來叛變大唐建立後梁，李克用奉命征討，成為朱溫的克星。他率領的軍隊一律著黑色軍服，行動迅速，旋風一般，如老鴰飛過，史稱“李鴉兒”，俗稱“鴉軍”。
李克用死後，他的兒子李存勖襲封晉王，最後顛覆後梁，建立後唐。
李存勖繼承了父親用兵勇悍的傳統。他的大本營在河東（今屬山西，治所在太原），但他誌存高遠，一直想著要跨過黃河滅掉中原的後梁，這就需要一支百煉其眾的精銳大軍。他在李克用帶兵的基礎上，又給將士們規定了幾條紀律：
第一，騎兵養馬，為戰馬積蓄體力，不見敵人，不許上馬；
第二，步兵、騎兵前後順序已定，各部不許超越規定位置，逃避險情；
第三，分路並進，規定了會合時間，各路不得誤期；
第四，一旦進軍，大兵在路上不得聲言有病退出。
違背這些軍令者，殺無赦！
這樣一來，三軍就有了忌憚，人人害怕軍法，都能戮力勇戰，以一當百。所以朱溫的後梁動員全國力量，試圖撲滅晉王李存勖，根本不可能，並在較量的最後，終於被李存勖推翻，這跟李存勖帶兵有方是有關係的。
李存勖還是個大玩家。他豢養一批優伶，也即表演藝術家，吹拉彈唱，成為五代十國時期的一道奇異風景線。更奇異的是，他還能自己撰寫曲子填詞，自己表演。比這個還要奇異的是，他竟然將自己作詞作曲的樂章交給軍隊，要求人人能唱。最奇異的是，每一次打仗，不論戰勝與否，隻要下令軍隊一撤，全軍就開始扯著喉嚨唱起來。史稱“故凡所鬥戰，人忘其死，斯亦用軍之一奇也”，所以凡遇到戰鬥，兵士們都忘記死亡，這也是史上用軍的一大奇跡。