突厥的崛起對大唐帝國構成了嚴重的威脅，但總的來說，帝國巨輪並沒有因此而沉沒，並非武則天有什麼本事，而是有兩大原因：其一是貞觀時代積累下來的雄厚的國力；其二是武則天的運氣不錯，至少她比慈禧太後的運氣好得多。
武則天時代，最強的對手，一是突厥第二汗國，另一便是西部的吐蕃。就在突厥人橫掃河北後的第二年（699年），強大的吐蕃出現內亂，大唐克星、吐蕃宰相論欽陵死於內亂。其實在三年前，就有人預言吐蕃將出現內亂，這個人就是郭元振。
696年，論欽陵指揮吐蕃大軍大敗王孝傑於素羅汗山之後，仍然力圖與唐朝廷和解。武則天派遣右武衛胄曹參軍郭元振入吐蕃，與論欽陵就具體問題進行磋商。
在武則天時代，郭元振是屈指可數的傑出戰略家。郭元振出生於 656年，十八歲考中進士，擔任通泉縣尉，少年時的郭元振便體魄強壯，武藝超群，深受時代遊俠精神的影響，為人不拘小節，慷慨豪邁。郭元振到了吐蕃都城邏些城，拜會論欽陵。論欽陵不僅是一名偉大的將領，也是一流的政治家，他不露聲色對郭元振說：吐蕃願意與大唐（周）和解，但是作為和解的條件，唐軍要從安西四鎮撤軍，而且對於西突厥十姓部落，吐蕃要與大唐共同分割其勢力。郭元振沉著地回答：“安西四鎮與十姓西突厥，這些部落與吐蕃並不是同一種族，現在您要求唐軍撤軍，莫非是有兼並安西之誌？”
論欽陵聽了之後一臉不高興，說：“吐蕃如果要貪圖土地，想成為大唐的邊患，那我們早就向東侵入甘州、涼州了，控製河西走廊，切斷中原與西域的聯係，哪裏願意貪圖萬裏之外的小利呢？”
吐蕃派出正式使者，與郭元振一同到長安城，談判唐軍撤兵安西四鎮以及分割十姓西突厥的事宜。論欽陵這著棋，極為高明。
因為大唐軍隊在這一年，無論是在西線對吐蕃，還是東北對契丹，都一敗塗地。論欽陵的言外之意，如果大唐朝廷拒絕吐蕃的提議，將發兵進攻甘、涼地區，屆時唐軍將不得不麵臨與吐蕃、契丹同時作戰的尷尬局麵。
怎麼辦呢？
武則天召集大臣們開了一天的會，討論後仍沒有結果。
此時郭元振挺身而出，他其實隻是一名普通的軍官，沒有資格參加朝廷公卿會議，但其強烈的責任感，使他毅然上書武則天，分析利害關係。
郭元振寫道：“論欽陵要求罷兵割地，這裏有許多利害關係，不可以輕舉妄動。如果冒昧地拒絕吐蕃，那麼邊患之害肯定會越來越深。依我之見，安西四鎮的利益較遠，而甘涼地區的危害較近，不可不深加考察。現在吐蕃對安西四鎮與西突厥十姓部落是勢在必奪，而我們也誌在規複青海與吐穀渾。不如這樣答複吐蕃，‘安西四鎮以及十姓西突厥，對朝廷來說，是無用之地，之所以駐軍在這裏，隻是為了安撫西域，牽製吐蕃的勢力，使其不能全力東侵。現在如果吐蕃沒有東侵的念頭，就應當歸還吐穀渾故地以及青海，那麼朝廷就把西突厥的右廂五部落劃割給吐蕃。如此一來，論欽陵就再沒什麼借口，而且我們有理有節，也不至與吐蕃關係破裂。如果論欽陵還有什麼小花招，那麼責任就在吐蕃一方了。現在安西四鎮與西突厥十姓部落歸附的時間都很久了，如果貿然割棄，恐怕會傷諸國的感情，不是統禦四夷之計謀。’”
郭元振的分析極其透徹，展示其卓越的戰略眼光，吐蕃要染指西域，可以，但是大唐要求吐蕃歸還所占領的吐穀渾土地，這也合情合理。吐穀渾的土地位於青藏高原之上，對吐蕃來說具有極為重要的意義，論欽陵絕對不可能以吐穀渾的土地來換取安西四鎮以及西突厥的土地。
這一份上書令武則天欣喜萬分，郭元振也開始嶄露頭角。
果然不出郭元振所料，當朝廷將此意見傳達給論欽陵時，論欽陵實在有理虧之處，他也不可能同意以吐穀渾之地來換取西域，所以這事就不了了之了。