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卻說這日乃是二月十二，林黛玉侵晨即起，“侵晨”二字，乃從原著中來，用於此處甚妥帖。“侵晨”者，漸入於晨，即破曉之謂也。素服淨手，在窗前設下楠木鑲心高腿香幾，上置一瓶一爐，四碟鮮果。玉膽瓶中插了雪白大朵的千瓣獨步春，龍紋鼎裏焚了去年親製的心字茉莉香，清煙嫋嫋，花香脈脈，陳設別致，不因襲原書，又與黛玉身份及此時心境切合。如此淡淡寫來，頗見匠心。又恭恭敬敬取出父親生前時常把頑的一幅小鑲撞邊手卷，細，且不俗。與母親手繡的一柄綠紗紈扇，亦細。一並供在案上，眼中含淚，跪拜下去，口內作悲道：“佛經上說：‘親之生子，懷之十月，身如重病，臨生之日，母危父怖，其情難言。’因此又將生日叫做‘母難之日’。母親生我，卻不曾得我一日奉養；父親養我，亦不能相伴庭前，分憂解頤。黛玉自幼來京，拋老父於千裏之外，生不能承歡膝下，死不能灑掃穹塚，是大不孝也。”自己生日，竟有這等感念父母的想頭，足見黛玉之心性，亦非一味自我，尚有濃濃親情蘊於深心也。當今那班隻重自我，不念親情之後生輩，寧不愧煞！說罷叩拜不已，哭得抬不起頭來。
紫鵑再三解勸，道：“是時候更衣了。等一下拜壽的人來，看到姑娘這樣，難免又有話說。況且還要去給老太太磕頭呢。”雪雁打了洗臉水來，又奉上膏沐手巾等物。黛玉隻得重新洗了臉，換了家常衣裳。紫鵑少不得又勸：“太太昨兒特地打發玉釧兒送來新衣裳，專備著今兒坐席穿的，這會子倒又換了舊的，太太看見，豈不多心？”黛玉道：“那衣裳來之前，也不知拿什麼薰的，異香異氣，怪刺鼻的。”是黛玉口風心性。紫鵑笑道：“知道姑娘不喜歡薰香。我昨兒已經噴了水，挑在竹子下麵晾了小半晌了，好借些竹葉的清爽，那怪味道早已沒了。”
雪雁潑了水進來，也笑道：“說起晾衣裳，還有一個笑話兒呢。昨兒傍晚寶二爺下學回來，一進咱們院子，便同我說：‘你們這裏桃花倒開得比別處早。’我心裏想，這院裏那有什麼桃花？往他指的方向回頭一看，原來是那衣裳晾在林子裏，竹葉兒掩映著露出一點桃紅來，想是他隔得遠沒看真，還當是桃花開了呢。”摹寫傳神。說得黛玉和紫鵑也都笑了。紫鵑見黛玉終於掩悲作喜，放下心來，伏侍著勻臉敷粉，妝飾一新。
方出院子，便見寶玉遠遠的正往這邊來，迎著黛玉便在沁芳橋磯下立住，唱了一個肥喏，笑嘻嘻道：“林妹妹千秋大喜。”黛玉道：“你一大早不去給老太太請安，又跑來做什麼？”寶玉道：“給老太太請安橫豎天天都要請的，妹妹的芳辰卻是一年一度，不可疏忽，所以先趕著來給妹妹拜壽，再一同去見老太太可好？”黛玉便不說話，四字恰到好處，的是黛玉此時情態。遂一同出園來，往上房來見賈母。
賈母剛梳了頭，看見黛玉一身新衣，桃紅柳綠，嫋嫋婷婷的走來，連紫鵑和雪雁也都打扮得花團錦簇的，十分喜歡，笑道：“女孩兒家就該這麼穿。倒是臉上的胭脂淡了些，被衣服的顏色一搶，就顯不出來了。咱們家的女孩兒雖不作興濃妝豔抹的，逢年過節，又或是生日喜慶，略微妝點些也討個吉利。”因命鴛鴦：“把昨兒西域來的那一盒畫眉用的青雀頭黛，和那兩隻聖檀心、猩猩暈的胭脂取來給林姑娘。”
黛玉拜謝了，接過來交給紫鵑拿著。賈母又歎起氣來，說道：“你這模樣兒，真真跟你娘一個模子裏脫出來的。你娘從前才是會打扮呢。我記得他也有過這麼一件衣裳，那年過生日，我也給過他一些胭脂水粉，他喜歡得什麼似的。如今看見你，就讓我想起我那苦命的女兒來，怎麼就走在我前頭了呢？”黛玉聽見，早又流下淚來。鴛鴦、琥珀忙上前勸道：“今天是林姑娘的好日子，老太太難得高興，怎麼倒又傷起心來？”轉眼看見王熙鳳同著平兒遠遠的來了，如得了救星一般，連忙悄悄的招手，又指指黛玉。
鳳姐早已看得明白，一腳門裏一腳門外，就已經先拍手笑道：“哎喲喲！林妹妹這個樣子，我剛才大老遠的過來，還以為昨晚兒好月亮，嫦娥下凡道我們老祖宗房裏來了呢。我倒有一句話要叮囑妹妹：今兒若是沒事，竟寧可少往那池子邊走動才是。”寶玉詫道：“為什麼不許往池邊去？我昨兒還同三妹妹商議，讓把沁芳亭收拾出來，就在那裏替林妹妹祝壽呢。”鳳姐笑道：“虧你還天天上學，讀書識字的，竟連我也不如。我便沒讀過書，也知道個浣紗沉魚的典故。林妹妹今兒這個模樣兒，這個打扮，若是往池邊去，少不得也要沉魚的，可不是害死了咱們池子裏那幾條大錦鯉嗎？”說得滿屋子人哄堂大笑。
賈母笑罵道：“猴兒，偏是沒學問，偏是賣口齒。西子浣紗，那魚兒貪看美色，所以沉進水裏發了一會子呆，怎麼到你這兒就變成沉進水裏死了呢？”鳳姐故意詫異道：“原來隻是沉了，並不是死麼？我還琢磨呢，那魚好好的在水裏，便是生氣慚愧，也不至於那麼大氣性，竟就死了；便是氣死，也該翻了白肚兒浮在水麵上才是，怎麼倒沉到水裏了呢？難不成不是氣死，倒是淹死，肚子裏喝飽了水，所以浮不起來了？枉自納悶了這些年，還是老太太今兒一句話才說明白了。”話未說完，滿屋人早已笑倒。賈母指著罵道：“你個謅斷了腸子的，連魚被水淹死的話也說得出來，虧你會想。”
說笑間，人已聚齊，用過早飯，便都辭了賈母，簇擁著黛玉往園裏來。賈母叮囑：“天氣還涼呢。那裏略坐一坐，吃茶說話是使得的，吃飯時，還要進屋子裏來。”
原來這沁芳亭建於橋上，進了園，穿過曲徑通幽處便是，山石環抱，別有洞天；岸上花木蔥蘢，橋下噴珠濺玉，又離瀟湘館最近，故而將席設在此處。眾人穿山依石，迤邐而來，亭裏早已擺下大條桌，鋪著雪白的石青鎖邊金線挑牙案巾，供著兩盆水仙，十幾隻刻絲瑪瑙盤子裏盛著些法製杏仁、半夏、砌香、橄欖、薄荷、肉桂等幹果小食，八寶攢心什錦彩漆盒子裏盛著山藥糕、雞油卷、蛤蟆酥、羊乳酪、玫瑰蜜餞等點心，又有小丫頭正在通火烹茶，襲人和待書帶著三四個婆子安放插屏，以為擋風之用。
此時正值早春二月，柳芽新吐，杏李芳菲，風行水上，送來陣陣花香，十分清涼怡人。眾人讓黛玉坐了上位，餘者李紈、寶釵、寶琴、史湘雲、邢岫煙、探春、惜春、寶玉等團團圍住，並不分主次，不過誰喜歡那裏便坐那裏罷了。寶玉因歎道：“可惜少了兩個人。”湘雲忙問：“是誰？”寶玉道：“一個二姐姐，一個香菱。”湘雲便向寶釵道：“何不把香菱接出來，叫他散一日的心。”寶釵道：“他現正病著，隻怕來不了。”湘雲道：“來不來，問一聲也好。倘若他喜歡，興許病倒好了。”黛玉道：“這說的是。”遂向紫鵑道：“你親自去請來。”寶釵道：“果然要猜，他便願意，也未必好意思。倒叫鶯兒陪著去吧。”紫鵑與鶯兒答應著走了。
探春因又歎道：“香菱還好說。最可歎是二姐姐，我聽說自嫁去孫家，非打即罵，那裏是嫁人，竟是遭賊。又不好三天兩頭去接。偏是二姐姐性情軟弱，又偏是遇到這樣一個對家，若是我，拚了性命不要，鬧他個天翻地覆也罷了，大不了同歸於盡，死也死得痛快。”眾人也都唏噓感慨。
寶釵自抄撿大觀園後搬出去，這一向總不大來，縱與黛玉、探春等相見，也都相約在賈母房中，又或是黛玉等出園往薛姨媽處看他。今兒為著黛玉芳辰，難得進來一趟，卻見自今日早起，打老太太往下，從王熙鳳到寶玉、探春，個個談生論死，語意竟大不祥，便想了個話頭，道：“依我說，人齊不齊倒沒什麼要緊，趁此好好頑一頑才是正經。自從顰丫頭立了桃花社，詠過一回柳絮，這一年裏竟沒再正經起過一社，難得今兒人多，倒把這詩社重振起來如何？”
湘雲頭一個讚同，便向黛玉攛掇道：“你白起了桃花社，卻總未好好作一回桃花詩，今兒你生日，現成的東道，不如就起一社，專詠桃花，也不負了你這桃花社社長的美名。”寶玉、寶琴等也都點頭稱是，獨邢岫煙道：“桃花還沒大開呢，不如索性等幾日，桃花開得好了，再來起社。”李紈道：“等什麼。桃花年年開的，應不應景兒，心中也都有數，倒不如占個先機。”黛玉笑道：“人家說：春江水暖鴨先知。大嫂子原來比鴨子更占先機，難怪住在稻香村。”說得眾人都笑了。
李紈笑道：“你少同我掉猴兒，我還沒謝你那年替我作的那首詠稻香村五言律呢，我最喜歡那句‘菱荇鵝兒水，桑榆燕子梁’，看去皆是實事，想來卻是動景，何等自然妥帖。趕明兒叫寶兄弟幫我寫成條幅，就掛在壁上倒好。”黛玉聽見，紅飛滿頰。何故臉紅？心想元妃省親時，命姊妹們每人題詩一首，獨命寶玉四首，自己不忍見他苦思，遂悄悄代作一首稻香村，這事大嫂子卻如何知道？若是連他都知道了，少不得這些姐妹皆已盡知。想著，心中大沒意思，忙一頓閑話岔開，隻說：“既是你們這樣好興致，我就奉旨起社，詠桃花。可先說好在這裏：生日歸生日，作詩歸作詩，隻千萬別給我祝壽，寫些陳詞濫調來塞責。一則不雅，二則我也當不起。”眾人都笑道：“這考慮得周到。既然你這樣說了，倒要拿出精神來，寫上幾句好的，方不負你雅致。你便出題來，我們照辦便是。”
湘雲笑道：“自古以來，二月的代稱不少，什麼夾鍾，跳月，令月，仲春，麗月，春中，約莫總有三四十個。今天單挑一個切景的來說，即是‘令月’，可見最宜發號施令的。”黛玉笑道：“阿彌陀佛，我聽他賣弄半天，隻怕他要選一個‘跳月’出來，叫我們都拖裙曳擺的跳起來呢。原來隻是要我做令官，這倒便宜。”寶釵笑道：“怕什麼？若要‘跳月’，也該由你下令，命他一個人跳，我們隻看著罷了。”寶琴道：“我並不知道二月又有名字叫‘跳月’，倒是西南有個部落叫什麼‘阿細族’，又稱‘彝人’，素有‘跳月’習俗。每逢月明風和之際，一群異族女子便圍成圈兒作舞，步子雖簡單，倒有趣。有一年我同父親經過那裏，恰碰上了，還換上當地衣裳同他們一起跳過呢。”
湘雲頓時來了興致，慫恿道：“你就跳給我們看看。”寶琴後悔不及，隻說忘了。黛玉笑道：“才說簡單，這會兒偏又說忘了。左右這裏沒有外人，便跳兩下又怎的，又不是當真叫你街頭賣藝去。枕霞說今兒是‘令月’，該我發號施令的，我便命你‘跳月’，違者重罰。”眾人都笑道：“這兩個典故連用得巧。”湘雲早將寶琴死活拉起來。
寶琴隻得隨便拍了三下手，又轉一個圈子，複坐下道：“不過就是這樣，三步一轉圈，終究沒什麼好看，不過仗著人多，齊整，裙帕又鮮麗，趁著月色，便覺有趣。”寶玉聽了，悠然神往，說道：“許多異族女兒穿著別樣服色，在月光下一齊拍手轉圈兒，那是何等景象，足可驚天地泣鬼神了。昔時唐明皇夢遊月府，見眾仙羽衣霓裳，翩翩起舞，想來也就和這個不差多少。”
說話間，紫鵑和鶯兒兩個已經攜著香菱來到。眾人見他病容慘淡，身形輕飄，腮上的肉盡皆幹枯，竟瘦成了個人影子，都覺惻然。忙讓座看茶，鋪下坐褥，又吩咐取毯子來替他蓋著腿。香菱不過意道：“我隻是個奴才，怎好勞姑娘們這般費心？”又跪下給黛玉磕頭，口稱：“林姑娘千秋。”林黛玉忙令紫鵑攙住，說：“別折我的壽了。往年寶玉生日，老太太還不叫人磕頭呢。”香菱執意要跪，說：“姑娘一是主子，二是師父。香菱命苦，難得千年跟我們姑娘入園住了一年，又蒙林姑娘不棄，收為徒弟，教我寫詩。我雖命蹇，一輩子裏有這一年，也就值了。”