那些小廝原是哄他拿錢出來打酒吃肉，既見他醉了，越說越不上道，生怕惹起是非牽連到自己身上，便都一哄散了。焦大遂罵罵咧咧，提了酒壺自個兒一溜歪斜地往牲口欄來，冷冷月光下，遠遠看見焙茗正苦苦求告李貴，寶玉卻被縛在拴馬樁上，登時大怒，罵道：“反了，兔崽子竟敢把主子捆起，還有王法沒有？”便要上來給寶玉解縛。李貴忙攔道：“不與你老人家相幹。這原是我們府裏二老爺叫捆的，誰敢放了二爺，老爺要剝我們的皮呢。”
焦大醉眼看去，見那寶玉形容樣貌竟與當年國公爺一般無二，頓時激出一腔忠勇義憤之情，用力推開李貴罵道：“兔崽子，仗著爺們兒給你幾分臉，連你焦大爺也不認得了。焦大爺說放人，誰敢攔著？千軍萬馬也不是你焦大爺的對手。”說著三兩下解開寶玉。
李貴被焙茗抱著手，急得隻喝罵別的人幫忙攔阻，豈知那些人原懼寶玉，又知焦大粗莽，出手重，都怕他酒醉之人不知好歹，若是被打傷了倒不值，況且並不與自己相幹，便都躲的躲了藏的藏了，那實在躲不過的也隻上來裝模作樣拉扯，哪肯真心使力。
寶玉一旦解綁，更不停留，隻道：“貴大哥請了，回來老爺要打要殺，憑我領去，不連累你們就是。”旁邊便是牲口欄，甚是方便，遂與焙茗兩個解了馬韁繩騎上就走。那焦大看見，更大喝一聲：“爺，等等我焦大。”便也搶了一匹馬，揚鞭踢蹬，隨後追上。
李貴先還隻管追著喊“二爺且聽我說”，卻隻聽馬蹄清脆，炒豆般“噠噠噠”一陣去得遠了，先還見得馬蹄揚的塵土飛起，轉眼便連一絲聲兒也不聞了，隻見得一彎冷月，半天箕鬥，哪裏還有三人的蹤影。李貴朝著去的方向瞪了半日，唉聲歎氣，頓足不已，隻得垂著手來回賈政。
寶玉等遂打馬揚鞭，一直奔回榮府裏來，卻見門上貼了老大封條，且有官兵把守，隻驚得魂飛魄散，便要撕封條闖進去。那些兵忙攔住道：“奉皇上旨意，兩府已被查抄，你們是什麼人，膽敢在此鬧事？”寶玉隻得拱手央告：“軍爺請了，我是這府裏長門孫賈寶玉，卻不知我家人如今何在？”那人道：“有的死了，有的押著，有的關著，知道你問的是誰？”
寶玉聽見“有的死了”，便知是黛玉，大哭道：“你許我進去看一眼，就出來的。”說著也不知哪裏來的力氣，推開那兵便搶進門去，且奔向園裏來。
將及穿堂，眼見園門近在眼前，卻被那兵追上，扯住手臂叫道：“反了，你敢撕皇上封條？”便大喊大嚷起來，各處把守之兵也都聞聲趕來，焦大、焙茗忙攔住，且護著寶玉往裏衝。無奈寡不敵眾，哪裏是那些侍衛的對手，早被拉手拖腳，死死按住。
寶玉大哭起來，隻道：“放開我，隻放我進去看一眼就出來，忘不了你們的好處。”那些人哪裏肯聽，反隨手抓些草來隻管堵他的嘴。焙茗氣得亂踢亂打，罵道：“我們二爺何等尊貴，豈是你們這些王八羔子可荼毒的，早晚焙大爺脫了困，一個也不饒你們。”
那焦大仗著自己年輕時強弓硬馬，出生入死，便渾忘了如今老邁，久不用武，隻當可以護著寶玉衝殺得進去，不料隻三兩下交手，便被眾侍衛掀翻在地，踏在背上笑道：“恁老貨也敢來獻眼。”焦大趴在地上，見那些人一邊攔截寶玉，一邊指著他口出穢語嘲言，隻氣得目眥欲裂，忍辱不過，奮起餘力一躍而起，大喝一聲：“爺，我焦大來也！”便如蛟龍出海，猛虎下山一般，衝著那兩個拉扯寶玉的侍衛直撞過來，那人見他來勢勇猛，忙撒手讓開，焦大一衝而過，撞在牆上，頓時頭破血流，癱倒在地，口中猶喃喃：“主子，焦大幫你。”遂撒手而去。
焙茗見了，大哭起來，跪下道：“焦大爺，焙茗今兒認得你了。”那些人見鬧出人命來，都不再嘻笑，將寶玉主仆兩個綁起，徑自報與北靜、忠順兩王。
兩王正連夜看著書記官將查抄之物登記造冊，以備明日上朝稟明聖上，單頭飾一項就有：金鑲珠寶頭箍十四件，金廂珠玉寶石頭箍兩件，九鳳朝陽掛珠釵一件，雙龍奪珠勒絲嵌寶挑心一副，鴻燕銜枝金鑲玉發梳兩對，飾斧鉞五兵玳瑁簪九根，這是幾樣大的，其餘簪、釵、梳、篦、步搖、翠翹、珠花、帽花、金銀寶鈿、金玉搔頭等不計其數；
項飾又有：累絲嵌玉雙龍戲金珠項圈一領，珍珠翠毛瓔珞圈四隻，金鑲玉項圈掛金鎖飾麒麟送子、福壽雙全等共計二十四件，海棠四瓣鑲貓眼石紅寶石銜東珠金鎖兩件，鏤金裹珊瑚嵌珠玉墜角項圈六件，大東珠二十掛，其餘長命鎖、銀鈴、桃心、掛件總有上百之數；
耳飾約有：金水晶仙人耳環四對，金點翠珠寶耳環四對，純金方楞耳環四對，金鑲玉燈籠耳環二十對，金累絲燈籠耳環二十對，嵌翠環金流雲飛蝠耳環十四對，丹鳳銜珠九連環耳墜三對，玉兔搗藥金玉耳環各一對；其間裝飾祥禽瑞獸的有龍、鳳、鶴、鹿、麒麟、十二生肖、獅子、蝙蝠、魚、蝴蝶、蜻蜓、蜜蜂、蟬等，奇花異果的有牡丹、蓮花、梅、菊、竹、靈芝、石榴、桃、佛手、葡萄、葫蘆等，人物神仙的有觀音、童子、八仙、福祿壽三星、和合二仙、刀馬人物以及戲曲故事等，其餘還有文房四寶、吉祥文字、暗花古錢、方勝如意等等，難述其詳；
又有許多家具屏障，也有紫檀雕鏤，也有鐵梨玳瑁，皆泥金鑲嵌，文彩炫耀，便比尋常王府也不差什麼；又有紋龍金樽、金盤、執壺、碗匙、象牙箸無數，許多繡龍刺鳳的內造衣料，紋龍金玉鈕扣、別針，紫貂、玄狐、豹皮，蟒衣、玉帶，西洋大玻璃鏡、自鳴鍾、自行船等，皆為逾製之物；至於金銀賭具，洋呢倭緞、紗綾縐絲、棉單夾襖、名人字畫及古扇名帖，更不可勝計；至於利契當票，家人文書，自然更在查抄之列。兩王並書記官一邊造冊，一邊歎讚不絕。
尚未謄清，忽聞侍衛捉了寶玉主仆，且打死一個老家奴，俱是一愣，水溶站起身便要親自出見，忠順王阻道：“他現是犯官之屬，私晤恐怕不妥。倒是先送去獄神廟，同那王熙鳳一起關押，回朝稟告了皇上再從發落吧。”水溶也要避些嫌疑，遂點頭應允，命侍衛且押去獄神廟與王熙鳳關在一處，分別拘押待審。
鳳姐見了寶玉，自有許多別情可訴，及見他頸上空空，不由訝道：“你的玉呢？”寶玉這才發現不知何時竟將那塊隨生即來、刻不離身的寶玉丟失，咕噥道：“誰知道落在哪裏了，我如今隻恨不得一時三刻死了，又理那勞什子做甚？”並不放在心上，隻一心記掛黛玉，不提。
且說次日忠順王上朝麵聖之際，便備述抄檢詳情，並遞上查檢單子。皇上閱過，沉吟不決。兩王均知聖心仁慈，不願降罪元妃親眷。北靜王水溶趁機進言，力陳賈政為人忠稟正直，恪守本份，向來言不妄發，身不妄動，雖然勒管家人不嚴，本人卻無過犯；忠順王雖與賈府不睦，既參的他勢敗，料其再無死灰複燃、柙虎出籠之日，便也不放在眼裏，且正在力主和議之際，既見皇上有意網開一麵，樂的送個順水人情，又成全自己之勢，遂盛讚賈府之女賈探春智勇孝義，端方得體，不啻愷悌君子，堪負議和重任，力舉和談。
皇上因連日來朝廷中主戰、主和兩派爭議不下，其樞紐處又在於議和一派並無恰當人選，皇族王公之女固不肯負楫遠行，便尋常侯府千金凡有備選女兒者亦多有怨尤，無不賄賂內監良工以免入選，今上孝悌為先，更不肯強人所難，致使人家骨肉分離，況且有那羞手羞腳無膽識之輩，既便不敢抗旨，勉強從嫁，倘若不能安撫夷敵，反為不美，未能議和，反招嫌隙，豈不有違初衷，因此久決不下。如今忠順府既有絕佳人選，且可減賈家之罪，正是一舉兩得之計。龍顏大悅，遂召賈探春進殿麵聖。
忠順王親自往賈氏祠堂傳旨，先叮囑賈探春數句，恩威並施，詢其心意。探春暗想：我家已敗，且子孫輩更無有力挽狂瀾者，便留在此，也是牛衣對泣而已。況我每欲出人頭地，建一番不世功業，苦無機會，今日果能學曆代先賢烈女，以一介閨閣弱質，而抵千軍萬馬，息幹戈，平戰亂，也是一件功德，更不負此生素誌。遂垂淚道：“若犧牲探春一人，而能於家國有益，既解君王邊疆之擾，複脫父母狴犴之困，使其得免囹圄，安享遐齡，雖萬死而莫辭。”反再三拜謝忠順舉薦之功。忠順王大喜，即命探春辭別賈母，帶回府裏著意裝飾。
探春遂整一整衣裙，在宗祠牌位前跪下，再三叩拜了，又請賈母上座，也跪下磕頭。賈母早一把抱在懷裏，放聲大哭道：“叫我如何舍的你去？”探春流淚道：“老太太那般不舍的林姐姐，他要去，還不是撒手便去了；我這一去，老太太也隻當我死了，再不必為孫女牽掛。不然，反教孫女於心不安。離合聚散，原是各人的定數，老太太說過：不信賈家從此敗了。孫女此行，若能為重建賈家略盡綿力，已是萬死莫辭，何況隻是嫁人？老太太該為孫女高興才是。便是我爹娘前，能見一麵固然好，若竟無緣再見，也隻有求老太太與他們說，孩兒這裏再三拜請堂上各自保重、萬不可為我懸念操心，便是成全孩兒的孝心了。”說罷，磕下頭去。
賈母數日裏經曆了這許多生離死別，心如刀絞，隻哭的說不出話來。眾人也都無不掩麵痛哭。探春又與湘雲、寶釵等一一話別，又再三拜囑寶釵：“我今日去了，不知有再見的日子沒有。你我原本就是好姐妹，如今又與我哥哥訂了親，不如今兒就改了口，讓我先叫一聲好嫂子。我能得寶姐姐做嫂子，便不能親在爹娘麵前盡孝，也可放心了。若是爹娘想我時，還求嫂子多多解勸，請他們保重身體，勿以探春為念。”說著便福下去，口稱“嫂子”。
寶釵也顧不的羞恥，忙忙還禮，拉住道：“妹妹這一去，必當雀屏中選，替閨閣揚名。你素來誌向高遠，今能如此，方不負你素日為人。至於家裏的事，盡請放心。”待書、翠墨等人，更是死死拉住探春不放，隻說願隨姑娘一起去。忠順王權情道：“果然事成，宮中少不的也要陪送許多宮女，若府裏有願意隨行的，倒是可以相伴的。且等上朝回來再議。”遂催促著去了。
次日陛見，那賈探春豐容靚色，儀止端方；肩若削成，腰如紈束；寶髻玲瓏，步搖金鈿之蝴蝶；冰裙百褶，動轉翠環之跳脫；蛾眉淡掃，裁拂窗之新月；粉麵輕勻，綻映水之嬌花。額黃侵綠雲之鬢，碧釧透紅袖之紗；香如高閣浮屠，而幽遠益清；明若長廊宮燈，而高華猶勝；雖美玉之瑩潔，不足喻其神；既寶珠之光潤，不能奪其誌；俊眼修眉，文采精華，顧影徘徊，竦動左右。皇上見之大驚，讚道：“此非明妃再世乎？”詢其誌，又應對自如，言必有據，跪陳自願撫夷遠嫁：“非邀王嬙、文姬之名，實效緹縈、木蘭之誌。妾以罪臣之女，蒲柳之姿，而能上解君王社稷之憂，下慰椿萱養育之慈，此乃天恩祖德，集於探一身，何敢不從？”
皇上聽其出語不俗，愈覺嘉許，歎道：“此既曹娥、昭君，亦不能比肩矣。”當即令皇後認為螟蛉義女，更其姓氏，脫離賈氏宗籍，授寶封號，賜“杏元公主”，暗含元春之名，也是悼念之意。遂命即日遷入宮來，命內廷教養儀禮，擇於三月十九日起行，羽林軍護送。並為其孝心所感，法外開恩，赦免賈政之罪，並許賈母及賈政夫婦等送親，隻不許相認。探春聽了，既驚且悲，無可奈何。他原為開脫父母縲絏之苦方請命遠嫁，卻因此永別膝下，失天倫之緣，移異域之花，安得不痛。
是年三月十九恰值清明，漫天淫雨霏微，無遠弗屆，江邊自有許多人家不憚細雨，應節應景，放風箏，點荷燈，都教侍衛遣散了，一早插屏攔幕，搭棚彩結飛龍舞鳳之形，設禦座，鋪紅氈，單等送親儀輦。探春的嫁妝船隊妝金堆花，停在江邊，隻等擇時起航。到了吉時，皇上親臨江畔，升禦座，祭祖先，諸王進表稱賀，領皇上宴。
一時宴樂大作，半空裏鸞鳴鳳舞，樂部人員著紫緋綠三色寬衫，齊作百鳥之鳴，最前一列乃是拍板，次用畫麵琵琶，金妝畫台座上張著三尺箜篌，有一人高髻大袖，交手輪撚，跪而擘之；又有高架上畫花地金龍大鼓兩麵，擊鼓人寬袖外於肘處又套著黃窄袖，垂著絛子，揮舞著兩條金裹鼓棒高低互擊，宛若流星；再後麵又有羯鼓一隊，杖鼓兩列，都是長腳襆頭，紫繡抹額，紮著寬袍，窄袖，次列簫、笙、篥、笛等，歌一陣，舞一陣，簫一陣，鼓一陣。酒過三巡，菜已數道，賈探春所乘文車始至，鏤金為輪，丹畫其轂，軛前有雜寶為龍鳳，銜百子鈴，鏗鏘和鳴，響於林野。兩列有宮女灑花前引，其後使臣、燭籠、打扇、提燈相隨。
至墀下，鍾鼓齊歇，有司儀上前打起騫帷，探春步下車來，鳳冠霞帔，嫋嫋婷婷，由宮女扶著，來至禦前跪倒，口呼“萬歲”，自稱“孩兒”，行宮廷叩拜大禮。當今與皇後均離座起身，執手叮嚀，殷殷垂囑。一時萬眾跪伏，口稱“萬歲萬歲萬萬歲”，聲動四野，震天撼地。尋常百姓不得近前，都圍在帷幕之外，沿江倚著碼頭踮腳翹首而望，有讚歎皇家排場聲勢浩大的，有羨慕公主風姿逸豔高華的，也有感歎海疆路途僻遠的，不消詳敘。
卻說賈政、王夫人、趙姨娘一幹人已於前一日被侍衛接回，與賈母會齊，都夾在百官中相送，陪座末席，卻隻可遠遠看著，不能挨近，別說抱頭執手，便連說一句話也不得其便，情知今朝別後，永無相見之日，都五內摧傷，悲啼不已，又不好出聲的，隻得強自忍耐，兩淚默流，杯中酒隻當苦藥一般，迥難吞咽。
那探春也於行禮之際暗暗尋找，好容易方遠遠看見祖母、父親等在席末悄悄招手，不禁痛在心中，淚盈雙睫，惟以雙目遙遙注視、微微點頭而已。複回身稟於皇上：“昔蔡文姬出使有胡笳十八拍傳世，昭君亦有琵琶，女兒雖不才，得無一簫管乎？”
皇上聞言自是喜歡，即命人取來點金紫竹笛一管，探春遂當庭吹了一曲《遊子吟》，如鶴語長空，雁鳴曠野，時抑時揚，若斷若續。賈政等聽了，都暗暗點頭，越發傷感，喉中哽咽難言。
一時，禮炮三響，吉時已到，探春遂鄭重拜別今上，棄岸登舟，揚帆起行，船已去了老遠，猶站在甲板上不忍歸去，煙水渺茫，早已看不見岸邊人影，半空裏卻有幾隻風箏搖曳，依依有不忍別之態。探春看見風箏，不禁想起生日時，湘雲與寶琴送了一隻帶哨風箏，還沒來的及放起，而那一社定了題目詠水，也為寶玉哥哥的缺席終未起的成，如今自己渡江而去，連與哥哥見一麵辭別幾句都不可，大觀園詩社，已成絕響，風箏斷線，更無歸家之日。想到此，淚如雨下，將袖掩麵，惟一聲長歎而已。
（全書完）
(本章完)