老者自稱姓劉，原籍山西，現已退休定居北京。所謂的退休當然指的是倒鬥方麵，此人是山西有名的盜墓賊，綽號劉十三，這名字乍聽起來更像土匪名，其實主要是因為他在他們那一帶這方麵的威望很高。山西境內曾出現過幾次倒鬥熱潮，而劉十三正是在那時候發跡起來，他師從當地的頭號盜墓賊張傀儡，這張傀儡也是個怪人，倒鬥時總是一副傀儡戲戲子打扮，乍一看，還以為是唱戲的，讓人摸不著頭腦。不過怪歸怪，這張傀儡那方麵的身手著實不凡，劉十三師從張傀儡倒鬥，的確是二十多年間從未失過手。
還是那句話，萬事無絕對，終於有件經曆打破了他們這不敗的神話，而且讓劉十三一生都對此耿耿於懷。
大概二十年前，劉十三師徒已經漸漸利用山西獨特的優勢，開始倒騰起古董生意，在倒鬥界似乎漸漸沉寂了起來。當然，像他們這種盜墓賊，有了雄厚的底子後，自然對一般的墓穴就不屑一顧了，不過他們在倒騰古董生意的同時，其實也在暗暗留心著有沒有好鬥。
有一天，師徒二人在整理明器古董的時候，無意間在這大堆的明器堆裏發現一個頭戴皇冠的青銅蛇雕。像張傀儡這種人不光倒鬥技藝超群，而且在研究明器古董的行當內也有很深的造詣，任何明器隻要拿到手，立即便能看出個道道來。而且對明器方麵就有了種特殊地敏感。
張傀儡一眼就看出這個東西有點古怪，隨後一手拿起這蛇雕，足足看了有半晌，眼睛都快放出光來了，劉十三不知其故，試探著上前詢問。許久。隻聽得張傀儡讚道：“好東西！好東西！”
劉十三感到奇怪，不就一件普通的青銅雕嗎？能讓他這樣讚歎。要知道二十年來他們倒過的鬥也不少了，見過的明器更是不計其數。其中不乏上等好貨，但也從未見師父如此讚歎不已。
張傀儡不說話，帶著那件青銅蛇雕便離開了，不幾天突然通知劉十三和他去趟雲南。劉十三雖然感到奇怪，但他憑感覺知道師父肯定是找到好鬥了。一想著好幾年沒出手了，心裏還微微有些激動。
但一到地方就感到吃不消了。當時雖說隻是陰曆五月初，但當地已是十分的悶熱，且陽光極為毒辣，二人頂著大鬥笠穿梭在密林中，時刻還得提放著毒蟲毒蛇的襲擊。
劉十三叫苦不迭，心道師父怎麼偏偏選這麼個地方倒鬥，先前在地下地墓穴裏也沒遭過這等罪呀。但張傀儡的興致似乎極高，不知疲倦地走遍了一個個山村，以外地中藥商地身份掩護，向當地人打聽著情況。終於。他們得知：他們手中的器物是來自於當地中緬邊境附近地一座叫蛇箍山的地方。當地也有采藥的藥農曾撿到過這樣的東西，但大多數都不敢拿。因為據傳說，這蛇箍山深處據說有座蛇皇宮，拿了蛇皇的東西會遭蛇報複，少數膽大地人拿著這東西去賣錢，全部都莫名其妙地死了，搞得當地人對蛇箍山極為忌憚。
張傀儡可不在乎這些，反而暗暗竊喜，在偶然發現那個青銅蛇雕之後，他回去查閱了很多的史料和書冊，現在再加上當地人這麼一說，他更加確信這蛇皇宮地存在。於是二人花錢雇了個當地向導，往蛇箍山方向走去。
經過一整天的跋涉，幾人到了一座大山腳下，向導指著前方一座尖尖的山坡道那就是蛇箍山，你們要采的那種藥材就在那山上，我隻負責把你們帶到這，再往前走我可不幹了。劉十三師徒一看，這蛇箍山眼看著似乎就近在眼前，但總不能飛過去吧，穿梭在這如此繁密的叢林裏，抬頭連天都看不見，外人來指定要迷路。張傀儡提出讓向導繼續帶路前往，那向導死活不肯，一個勁地又是搖頭又是擺手，張傀儡當即掏出一把票子，塞到那向導手上，那向導一見花花綠綠的票子，當下又動搖了，這可足夠他采大半年藥材啦，猶豫間又聽得劉十三師徒一番慫恿懇求，向導隻好硬著頭皮答應了。
足足又走了半天，終於穿過了密林，抵達了蛇箍山腳下，這下向導打死也不願再往前走了，劉十三提出再加錢，向導說你就是搬座金山給我我也不去，我可不想有命取財沒命花。
原來當天已經是陰曆五月初四，第二天便是端午節，而當地傳說每年的端午節，山裏的蛇都會棲息不出動，其實那是因為每年五月初五，蛇皇有一個很詭異的儀式，所有的蛇都聚集在一起為其護衛。而當天正是五月初五地前一天，按照這個說法，今天所有地蛇都會聚集此地加強戒備，準備第二天蛇皇的儀式。