在張角之前，起義曾有多起，其中有稱黑帝的，但稱黃帝的似乎要多一些:
(永熹元年)三月，九江賊馬勉稱“黃帝”。
九月，曆陽賊華孟自稱黑帝，攻殺九江太守楊岑……(《後漢書·質帝紀》)
冬十月，長平陳景自號“黃帝子”，署置官屬，又南頓管伯亦稱“真人”，並圖舉兵，悉伏誅。(《後漢書·孝桓帝紀》)
蜀郡李伯詐稱宗室，當立為“太初皇帝”，伏誅。(《後漢書·孝桓帝紀》)
勃海妖賊蓋登等稱“太上皇帝”，有玉印、珪、璧、鐵券，相署置，皆伏誅。(《後漢書·孝桓帝紀》)
會稽妖賊許昌起於句章，自稱“陽明皇帝”……是歲熹平元年也。(《三國誌·孫堅傳》)
……
但是張角沒稱皇帝，盡管他的實力比起上述諸人要強大得多，準備要充分得多。
在這些起義軍中，稱黃帝的，可能都帶有黃老的色彩。
早在西漢末年，王莽曾追溯自己的世係，自認黃帝、虞舜之後。稱帝以後，宣稱“皇天明威，黃德當興”。他所說的“黃德”，是因為他認漢是火德，以相生次序，火生土，所以該由他做
皇帝，但是其中也包含著他自認黃帝後人的因素。東漢末年，當人們幾乎都認為漢家天下將要終結的時候，黃家當興的聲音又高漲起來:
是以桓、靈之間，諸明圖諱者，皆言“漢行氣盡，黃家當興”。(裴鬆之《三國誌注·魏書·武帝紀》引《魏略》)
當然，起義者可以單為應圖讖而自稱“黃天”，但對於一個信奉黃老的起義集團來說，其自身的背景當更為重要。王莽認為自己是黃德，因此自稱黃帝之後;張角自稱黃天，則隻能是因為他信奉黃老之道。否則，黃天就可能是別人，而不是他們自己。
至於蒼天，當是對天的一般指稱。《毛詩·黍離》釋“悠悠蒼天”道:
悠悠，遠意;蒼天，以體言之。
尊而君之，則稱皇天;元氣廣大，則稱昊天;仁覆閔下，則稱旻天;自上降臨，則稱上天;據遠視之蒼蒼然，則稱蒼天。
這許多稱呼，所指都是蒼天。而其他名號，僅是對蒼天不同側麵的稱呼而已。《爾雅》載:“穹、蒼蒼，天也。”《莊子·逍遙遊》寫道:“天之蒼蒼，其正色邪?”蒼蒼，乃是對天的一般稱呼。而自從獨尊儒術，以太一為至上神，後又改為皇天上帝以來，漢朝的天也就超脫了五帝五色，成為一般的天。用蒼天代替漢朝，也順理成章。因此，“蒼天當死，黃天當立”，其意義也就是說漢朝氣數將盡，而應由黃老來實行統治。
當然，以黃天代蒼天，一般說來，是應由他人來取代漢家天子。但是也有另外的解決方式，即僅僅改名換號，重受天命，如西漢末年夏賀良所為。而從張角不稱皇帝一事看來，他至少沒有完全放棄采用後一方式的希望。