寇謙之（365—448）生於關中馮翊士族家庭，亦為天師道世家子弟，早年慕道，修長生術，姚秦時隨仙人成公興入嵩山修煉，隱居石室，服食采藥。七年後成公興屍解飛升，寇謙之仍精修不懈。至姚秦弘始十七年（415），忽稱感召太上老君降臨山頂，授寇謙之天師之位並賜《雲中音誦新科之戒》二十卷，命他“宣吾新科，清整道教，除去三張偽法，租米錢稅及男女合氣之術。大道清虛，豈有斯事？專以禮度為首，而加之以服食閉煉”（《魏書.釋老誌》）。寇謙之托名老君降授而造作的《雲中音誦新科之戒》，即今《道藏》力字號的《老君音誦誡經》，現僅殘存一卷。寇謙之據此大規模地改革天師道，革除了天師道中道官的世襲製，以“簡賢授明”的師徒製取代，既保留了世襲製護教的好處，又避免了因教主、道官子孫愚劣“使道教不顯”的弊端。同時，他還廢除了道官在北方仍承用蜀土二十四治之號的舊例，治理了道官祭酒任意取人金銀財帛，濫上章表，詐造圖書仙方的混亂現象，將天師道引向神仙道教的軌道。寇謙之的新教義最重視的是奉守道誡，增加了不少道教戒律，將天師道的道誡和儒家的倫理規範統一起來他否定了三張的“租米錢稅”之製以後，建立由士族和朝廷提供資助的道館，使天師道的經濟來源發生變化，向朝廷敕給館戶（即為道館服役的隸戶）設“道正”管理的官方道教過渡。道館北方亦稱為觀，大者為宮，道士先在山洞旁建館舍，後又建道觀於都市，造成南北朝時期“館舍盈於林藪”的局麵，發展為後世的教會式宮觀道教。
寇謙之為了推進天師道的國教化，達到其“為帝王師”的願望，便於當年下山攜《圖錄真經》投靠新即位的魏太武帝拓跋燾。寇謙之初見太武帝未受重視，朝野之士對其言亦半信半疑。隨之他結交了儒學世家的官僚崔浩，崔浩上疏為寇謙之鼓吹，迎合了拓跋燾借神化《圖錄真經》的符命入主中原的野心，遂崇奉寇天師，起天師道場於京城東南，顯揚《《圖錄真經》，依寇天師新製大興道教。當魏太武帝欲進兵大夏（426），進行統一北方的戰爭時，掌兵權的大臣畏難不肯，而寇謙之卻替太武帝預測日“必克”，使魏太武帝堅定信心率鮮卑鐵騎相次剪滅大夏、北燕、北涼、仇池等割據政權，統一北方，結束了五胡十六國的紛爭局麵。在戰爭中崔浩和寇謙之隨軍讚畫有功，北魏拓跋燾也稱本族為黃帝之後，銳意學習漢文化，拉攏世家大族的漢人，遂大力發展天師道。從此之後，天師道在北魏大行，皇帝即位受道教符籙也成定例，並供奉元始天尊和諸仙的神像。天師道在北方上層社會的地位鞏固下來。
二、魏太武帝滅佛和北方天師道的衰落
道教的興盛，加劇了同佛教的矛盾。
本來佛教初人中國，借方仙道神仙之學而傳。魏晉南北朝時，北方佛教依附於神仙道教，南方佛教依附於玄學。佛圖澄之傳教，亦能念咒驅鬼，行法術占驗，號日神僧，實形同神仙道士。而後佛經大量翻譯，南北高僧日多，佛教的本來麵目漸為人知。北方五胡亂華，佛教遂在少數民族中間傳開。後趙時石虎傾心事佛圖澄，大力推行佛教，漢人大量出家，寺院亦遍布國中。石虎等少數民族國主奉佛，大約也有借佛教抵製漢文化的心理，他們認為“朕本胡人，佛是胡神”，因之崇佛便順理成章。
佛教盛傳，因此也遭到北方代表漢文化的儒學世家的嫉恨。崔浩出生於儒學士族，對佛教異俗尤為深惡痛絕。魏太武帝拓跋燾對佛教初無惡感，後經寇謙之和崔浩的鼓煽，崇道日篤，在統一戰爭中，又屢與幫助割據政權的僧侶矛盾，對佛教漸生惡感。崔浩亦乘機鼓動太武帝滅佛，太武帝終於在太平真君七年（446）下詔滅佛。魏太武帝欲入主中原，崇尚漢文化，鮮卑族以正統的黃帝後代自居，正要向天下表明“朕非胡人，不事胡神”的觀念，因之滅佛之舉也順理成章。
滅佛之舉遭到信奉佛教的鮮卑貴族的痛恨，拓跋氏政權內部矛盾激烈。寇謙之井不讚成屠殺僧人，他死前已預料到天師道以後因受********的影響轉衰。寇謙之死後，崔浩也因被鮮卑貴族忌恨處死。不久，太武帝亦於公元452年被弑身死，後世皇帝皆佞信佛教，天師道轉衰。特別是在齊文帝高洋時，於天保六年（555）又下詔廢道，使寇謙之的天師道教團一蹶不振。
三、陸修靜的創新道
陸修靜（406-477），字元德，吳興東遷（今浙江吳興）人，為江南著名士族吳郡陸氏，東吳丞相陸凱之後。少慕神仙道教，精修不輟，功力頗高，又雲遊名山仙洞，搜尋道書，元嘉末（453）得宋文帝宣召，聲名大著，後因朝廷****去廬山隱修，宋明帝太始三年（467）又奉詔於崇虛館整理道書，弘揚道教。陸修靜為葛洪之後著名道教學者，一生著述甚豐，對道教發展貢獻甚大。
（一）括三洞經書，整理宣教典籍
晉宋之際，三皇派、靈寶派、上清派的經書日益增多，真偽混雜，優劣不等。考察道教史，發現道教的發展變化往往受佛教刺激。東晉南北朝道士大造道經，其原因也和當時佛經的翻譯突增有關（梁武帝時譯佛經已達五千四百卷）。遒經造作繁多，亟需統一一整理。陸修靜居崇虛館，得到朝廷收藏的楊羲、許謐手書《上清經》真跡和收集到的《三皇經》、《靈寶經》道書，首以三洞（洞真部、洞玄部、洞神部）分類，自稱“三洞弟子”，編出《三洞經書目錄》。陸修靜不僅將洞真上清經、洞玄靈寶經，洞神三皇經考其源流，刪正增修，甄別條理，而且還為經書的傳授立成儀軌，借以提高道教的宗教素質。梁初，又有孟智周法師撰《玉緯七部經書目》，繼承陸修靜的道書分類方法，在三洞之外又加四輔（太玄部輔洞真，太平部輔洞玄，太清部輔洞神，正一部總輔三洞），使“三洞四輔十二類”的道書分類法，沿用至今。道書的整理和分類是道教史上的大事，對道教的發展影響頗巨。