事實上，馬恩河之戰在9月5日當天就已經打響了。當克呂格將軍的第一集團軍經過巴黎的東麵，並可以遙遙望見埃菲爾鐵塔時，其右後方的側翼就遭到了加利埃尼指揮的法國第六集團軍的猛烈襲擊。已成強弩之末的德軍無力抵擋法國生力軍的猛撲，隻得且戰且退，步步收縮。為了不至於影響自己向巴黎的進軍，克呂格立即命令兩個軍去掉頭迎擊進攻的德軍，而主力依然保持著原來的態勢。
隨著克呂格命令自己的兩個軍去對付加利埃尼，德國第一集團軍和第二集團軍之間出現了一個20英裏寬的可怕的缺口。如果讓英法軍隊從這個缺口突人，德軍第一和第二集團軍就有遭分割圍殲的危險。經驗豐富的克呂格意識到了德軍所麵臨的巨大危險。他認為擺脫這種危機的惟一辦法，就是集中全力先擊敗對自己側翼構成威脅的法國第六集團軍。於是他調整部署，對法第六集團軍展開了猛攻。
獨自承受克呂格集團軍的全力猛攻，這對法國第六集團軍來說是一個嚴峻的考驗。激戰半日，法軍戰線搖搖欲墜，幾乎要頂不住了。危急關頭，法軍第六集團軍指揮官急電加利埃尼，請求火速增援。此時，在巴黎城肉的法軍預備隊僅有一個師，但由於沒有直達前線的鐵路線，使得這個師采用急行軍的方式也難以如期趕到戰場。無奈之下，加利埃尼行使了他作為巴黎軍事長官的權力，命令巴黎的警察征用了所有能在街上行駛的汽車，組成了一支大約有600輛機動車的車隊，從而在很短的時間內就把這一個師的援兵投入到了岌岌可危的戰場上。
加利埃尼一個靈光突現的天才般的靈感，使第六集團軍終於頂住了克呂格的攻勢。同時，他這一無意之舉也開創了戰爭史上摩托化開進的先河。
就在克呂格集中力量攻擊法國第六集團軍時，法國的第五集團軍和不甘落後的英國遠征軍從德軍那個致命的缺口中蜂擁而A，一下子就把克呂格集團軍和其他德軍分割了開來，與此同時，法軍其他部隊也順勢楔入了德軍第二集團軍的兩翼，完成了對其的包抄合圍。此舉意味著德軍右翼集團的兩個主力集團軍，都已經落人了法軍的合圍之中。麵對法軍的強大攻勢，兩個勞師遠征、已經疲憊不堪的德國集團軍窮於招架，陷入了巨大的危險之中。聞知前方的凶信，德軍總參謀長小毛奇憂心如焚。他開始為自己在開戰之初便犯下的一係列錯誤而悔恨和自責，並想盡一切辦法調動兵力，以挽救在馬恩河畔陷入絕境的兩個精銳的集團軍。
但是，由於各路德軍都在綿長的戰線上和法軍陷入膠著狀態，使得小毛奇抽調援兵的計劃沒能夠得以實施。無奈之下，小毛奇派他的情報處長趕到克呂格的第一集團軍司令部，向這位固執而暴躁的指揮官解釋他所麵臨的巨大危險，並希望他能夠沿原路收縮部隊，盡量向友鄰的第二集團軍靠攏，以免被各個殲滅。
一向傲慢抗上的克呂格將軍非常不情願地執行了小毛奇的命令，率領殘缺不全的第一集團軍原路返回，回到了他們兩天前在馬恩河北岸的進攻出發地。對於自己的魯莽冒進，他沒有一點兒自責，反而指責了小毛奇和他領導的總參謀部:“為什麼我們的最高統帥部在此之前絲毫沒有料到法國軍隊的一場大舉進攻已迫在眉睫?沒有一點兒跡象，誰也沒有提供過任何有價值的情報或警告。”
9月6日清晨，已對德軍完成分割包圍的法軍開始了全線進攻。進攻前，為了鼓舞士氣，霞飛發布了一項簡短的動員令:
“正值國家存亡在此一戰之際，必須提醒大家不得瞻前顧後。應當全力以赴，進攻並打退敵人。部隊倘若不能再前進，那就不惜一切代價守住已經占領的醫域。寧肯就地戰死也決不後退一步。在當前的情況下，任何怯懦行為都是不可容忍的。”
這份富有鼓動性的動員令，使所有的法軍將士都精神為之一振。長期的敗退已使他們的忍耐達到了極限，現在終於可以回過頭來收拾這些凶惡的德國兵了。