對爸爸病情的突然好轉，嫂子認為準定是司命神——灶君大王在暗中保佑。不然，為啥不遲不早，偏偏在祭灶這天好轉呢？因此，往年祭灶，隻她一個人跪在灶台前嘮叨，今年，卻叫哥哥、鄧瑜和兩個弟妹都來陪祭。嫂子手巧嘴也巧，輕輕貼上新買來的木版彩印灶君夫婦神像，貼上寫在一張小紅紙上的“九天東廚司命府君之神位”和“上天言好事，下凡降吉祥”的小紅對聯兒，點起香燭，供上一碟灶糖和十二個灶餅，燒化一道黃表，領大家跪拜之後，便細聲細氣禱告起來：
“今兒臘月二十三，灶君娘娘灶君大王，打發你倆上青天。上天言好事，下凡降吉祥，保佑我家老小都安康……臘月三十晚上，再給你倆燒高香……”
聽嫂子背書一般禱告得那麼順溜，鄧瑜幾乎忍不住笑了。
祭完灶，鄧瑜幫嫂子燒火做飯。瞅著熏得漆黑的牆上大紅大綠的灶君夫婦和進寶童子，鄧瑜悄悄問嫂子：禱告的時候，為啥要先說灶君娘娘後說灶君大王呢？嫂子回答他，灶君娘娘是玉皇大帝的女兒呀，在她爹麵前說句話兒，當然比灶君大王的話管用，就得先說她嘛。鄧瑜又問：祭別的神靈，不用獻糖，這灶君夫婦為啥愛吃糖呢？嫂子攪著攪團，瞟了鄧瑜一眼，撲哧笑道：
“傻蛋！不是他們愛吃糖，是凡人怕他們在玉帝麵前翻舌弄嘴，拿粘乎乎的米糖去膠他們的嘴的。”
鄧瑜也笑了。原來，人和神之間也是爾虞我詐的關係呀！
吃晚飯時，爸爸拿起給灶爺獻過的灶餅咬了一口，忽然念叨，要有個蘿卜切成絲兒當下菜多好。鄧瑜一聽，便放下碗，到巷口街上去買蘿卜，恰好有個年輕漢子，擔著兩筐賣剩的蘿卜準備回家。那蘿卜綠皮細嫩，一看就叫人嘴饞，可惜鄧瑜手裏沒錢，隻好說明原委，請那漢子擔上門去。那漢子在門口等著，鄧瑜揀了兩個蘿卜拿進去準備給爸爸吃。可是，全家麵麵相覷，竟尋不出一個買蘿卜的錢兒！
原來，哥哥去嶽父家絲線鋪裏並沒有借到錢，香燭、灶糖、那張灶王爺像，都是向街上小販賒欠的；而且，絲線鋪的帳桌前，早已換上了新的管賬先生……老實的哥哥，竟把這一切都講了出來。
爸爸一聽，半晌沒有言語，閉起眼睛，長長地歎了口氣，兩滴混濁的老淚，不禁從眼角滾出，吩咐鄧瑜把那蘿卜給人家退回去。
鄧瑜提起兩個蘿卜，挪動沉重的雙腿慢慢走出大門，悄悄給人家放回筐裏，神情木然地站在那裏，不知說什麼話好。那漢子擔起蘿卜，踏著蒼茫的暮色，罵罵咧咧地走出巷去。
吃完晚飯，哥哥又去東倉巷姐姐家借錢。嫂子洗鍋燒炕，鄧瑜和弟妹陪著爸爸。爸爸窩在炕後，倚著枕頭，兩眼直勾勾地坐著，不說話，隻喘氣。
漆黑的夜空，刮起了風，吹得破爛的窗戶紙兒嘩嘩響，吹得昏暗的清油燈搖搖欲滅。鄧瑜去撥燈，發現燈油已快燃盡，提起油瓶去添油，倒了半天，隻倒出幾滴油來。他想了想，便叫弟妹暫且陪伴爸爸，端起燈盞到鄰居家去借油。
巷道裏黑得伸手不見五指，隻有凍結成冰的大水坑閃著幽幽寒光。隔壁的鄧家大院，黑漆大門關得嚴嚴實實。鄧瑜抓住碗口大的鐵門環搖搖，紋絲兒不動，使勁拍著門扇喊，沒有人應聲，隻得轉身向別處走去。
走到賣涼粉瓜瓜的王家門口，門虛掩著露出一線燈光，推門進去，老兩口正在做涼粉。聽明來意，老漢忙給鄧瑜添了滿滿一燈盞清油，送出門來，叮嚀他走穩端好，才折身回去。
鄧瑜端著燈盞，小心翼翼地摸回家來。剛跨上南屋台階，就高興地大聲喊道：
“爸！賣涼粉的我王爸，給我添了滿一燈盞油——”
爸爸沒有應聲。鄧瑜一邊點燈又一邊說，爸爸還是沒有應聲。燈一亮，才發現爸爸頭戳在炕上，再也叫不喘了！
沒有壽衣，沒有棺板，沒有應該有的一切。萬老師出麵請同巷道的兩個木匠幫忙，把一個空閑無用的大麵櫃改做成棺材，才將這個活了62歲的窮書生勉強入殮。可是，一則迫近年關無力殯葬，二則按萬老師的推算隻能暫時寄埋，要等到次年正月二十二日才能遷入祖墳，便隻好將靈柩存放南屋，用土墼封存。
春節到了，秦州城裏，到處張燈結彩，鑼鼓喧天，爆竹煙火，聲光不絕。這個門額上刻寫著“安之居”的小院裏，陰慘慘一派肅森，連冬日的陽光也似乎遺忘了這個角落。
按萬老師選定的日子把爸爸送進祖墳後，一家人就四分五散了。房子典當給人家，償還了債務。妹妹被姐姐領去暫且寄養。弟弟跟著哥哥嫂子搬回鄧家莊去務農。鄧瑜無家安身，去關爺廟裏幫老道士守門。在爸爸死後還未殯送的日子裏，為了填飽肚子，鄧瑜跟嫂子已爭吵了好幾次。為此，嫂子賭氣回了娘家，惹得哥哥對鄧瑜也很生氣。為了刻薄的嫂子和懦弱的哥哥能夠在一起相安無事地過下去，倔強的鄧瑜決定抽身走開。
但是，關帝廟雖可暫且棲身，卻無處混飯。萬老師想了想，便親自領著鄧瑜去見夏掌櫃，請看在親戚關係和死者薄麵，收下這孤苦伶仃的孩子在絲線鋪當個學徒。夏掌櫃一聽此言，對萬老師也沒有客氣，閉著隻獨眼，抱著個白銅水煙袋咕嘟嘟隻是抽煙。過了半晌，才齜牙一笑，一件一件數落起鄧瑜來。罵鄧瑜是天生的災星，一臉賊相，年紀輕輕就克死了爹媽，在舅舅家爬樹上牆，欺神打人，在家裏好吃懶做，頂撞哥嫂……他爸在世時，就寅吃卯糧，拖欠甚多，吃死了老子，還想吃大兒子？夏家鋪子廟小，供不下這麼多吃神……