那些陰狠惡毒的言語，氣得萬老師嘴皮打顫，一邊喃喃地罵著“夏瞎子”，一邊領鄧瑜往回走。走到忠義巷口，碰見也在同巷居住的梁家當鋪的賬房先生老崔，拱手相問，說明原委，老崔歎聲說道：
“萬老師！夏瞎子的為人誰不曉得，何必跟他生氣！我們的掌櫃為人還不錯，我先給說說，然後請萬老師出麵做個保人，叫鄧瑜來當鋪做學徒咋樣？”
萬老師看看鄧瑜，鄧瑜連忙仰麵說道：
“那就要麻煩崔哥了！”
老崔笑笑說：“兄弟！我這手算盤，還是鄧叔教的。你我兄弟之間，父交子往，說啥麻煩！不過，醜話得說在頭裏：當鋪這碗飯，也不好吃啊。規矩極嚴，稍不檢點，就得卷鋪蓋開路……我跟萬老師介紹你進去，可不能給我倆臉上抹黑啊！”
鄧瑜點頭稱是。過了幾天，老崔給掌櫃梁瑞說妥。由萬達軒老師畫押做保填寫了保單，鄧瑜就搬進當鋪去做了學徒。
這當鋪的生意，確與別的生意不同，組織嚴密，管理嚴格，辦事須守機密，處處得小心謹慎。掌櫃、二掌櫃俗稱“當家的”，總攪全局。坐櫃二人，主持門市業務。內外賬房、號房（庫房）、首飾房（貴重物品）各一人。站櫃的三四人，又分為頭櫃、二櫃。此外全係學徒，主要任務是卷號（收當品）、查號（取當品）、幹雜活兒。學徒試用三年，僅管吃飯，沒有薪金。先學珠算，認“當字”——拿草書偏旁編製的供當商專用的一千多個密碼兒，習術語——代替數字的隱語：用道子、眼鏡、爐腿、叉子、一撾、羊角、鑷子、扒勺、鉤子、拳頭，分別代替從一到十的數目。等掌握了這些基本功，沒有差錯，方能轉正留用。留用後也不輕鬆，長年無事不許外出，隻春秋二季盤貨之後各放假一天。高牆深院，少見陽光，當鋪夥計大多臉色蒼白，跟坐牢的一般。每年正月初一到十五，人人提心吊膽，惟恐找保人，卷鋪蓋。十六日掌櫃宴請之後，才算吃了定心丸。
鄧瑜進梁家當鋪做學徒後，除學習上述基本功，主要是幹雜活兒。當鋪的規矩，除掌櫃外，誰也沒有固定床鋪，每晚都得臨時搭鋪。為了多睡一會兒，鄧瑜幹脆就睡在櫃台上。一起床，救火似的收拾好鋪蓋，便掃地、擦櫃台、開門、接客……眼珠兒轉得生疼，腿肚兒跑得發腫，嘴皮兒磨得唾沫幹幹淨淨。而且，還得伺候掌櫃，端茶遞水倒尿盆，一日兩趟點燈燒鴉片煙。每晚燒到半夜，掌櫃過足了癮，他才能去睡。次日日上三竿，掌櫃睡醒，又得趕快擺上紅木煙盤，點起煙燈。先屈膝跪在床邊，勾著頭兒，兩隻小手輕輕一拍，拿起小鍋兒把匣中的煙膏倒上半鍋，到燈上去熬。等鍋裏漸漸發起泡來，再捏了銅簽，不住手兒地慢慢去攪。攪起凝成一團，又得分成幾塊，用銅簽兒簽著，到燈上去烘……簡直把人能累個半死！
肥胖臃腫而又油嘴滑舌的掌櫃，噴雲吐霧之後還喜歡滔滔不絕的閑扯神聊。對那些捕風捉影、道聽途說的陳詞濫調，你不愛聽也得聽，還得裝做在認真地聽。硬鼓著沉重的眼皮，偶爾打個盹兒，就惹得自以為能說會道的胖掌櫃很不高興。
但是，使鄧瑜更難以忍受的，還是當鋪坑騙人的狠毒手段。“屈死莫告狀，窮死莫當當”，這話不假！當戶上門，明明簇新的衣服，當票上必寫為“蟲吃鼠咬”，完好無損的皮襖，也寫成“光板無毛”。估算當價，說是“當半”——按物值五成計算，實則最多不過三成。當期計息，月息高達三分。實行“過五不過六”的規定：35天以內，按一月計息；一到36天，即按兩月計息，毫不通融！窮苦人家被逼無奈前來典當，無異剜肉補瘡，任人敲骨吸髓。隻方便了那夥扒手，偷來的髒物匆匆典入當鋪，從不言價，一舉兩利，皆大歡喜。這哪裏是在做學徒？簡直是在幫虎吃食！
因此，鄧瑜在這裏幹了一年多後，越幹越後悔，便慢慢打定主意，見機而行，另謀生路。恰在此時，得到一個消息：甘肅武備學堂改名陸軍小學堂，將在明年擴大招生。鄧瑜一聽，暗自高興。想想秦州曆史上那些從軍疆場建功立業的前輩古人，感到去投考這陸軍小學堂，倒是一條出路。
但是，他將此事不告訴任何人，隻把主意藏在心底。節衣縮食，積極籌集盤費，準備明年離開當鋪，去蘭州應考。而且，偷偷溫習功課，對無休止的勞役雜務，盡量設法應付。
鄧瑜的這些變化，終於引起了介紹人老崔的注意。不過，他以為小孩子家，怕吃苦，偷懶耍滑而已。一麵在掌櫃麵前美言庇護，一麵在背地裏對鄧瑜嚴加訓誡：