“鄧瑜——？”鄧楷堂兩眼盯著棋盤，漫不經心地說：“我多年沒回家了，聽說我二爸早已去世。他有幾個孩子，我也弄不清楚……”
梁濤安說：“共有三男二女，這是老二，今年才13歲，到蘭州來投考陸軍小學堂……”
“啥？考陸軍小學堂！”鄧楷堂鼻孔裏一聲冷笑，“哼，癩蛤蟆想吃天鵝肉啊？在那裏上學的，都是人家官宦人家的子弟，畢業之後，不是參將、遊擊，便是都司、守備。我們鄧家墳裏，恐怕還沒有出將軍的脈氣吧……”
“脈氣不脈氣，我管不著。可這孩子該咋辦呢？”
梁濤安打斷鄧楷堂的話說。
鄧楷堂滿臉不高興地站起來，拱手說道：
“梁先生！你把你的事兒幹，閑事少管多安然。楷堂還有公務在身，失陪了。”
梁濤安見這家夥六親不認，隻好拉起鄧瑜就走。走到街上，忽然一拍腦門，低聲笑道：
“走，我娃別難過，天無絕人之路！在絲線鋪裏跟你爸一搭幹過事的秦州楊家寺人馬尊義，你該認識吧？他現在蘭州下東關開了個叫義順店的腳騾店，秦州來的客商多在他店裏歇腳，好生興旺。我送你到他店裏，暫且打雜。”
兩人來到下東關義順店，馬尊義一見立刻請進內室說話。鄧瑜口稱馬哥，訴說了自己來蘭州的目的和遭遇。馬尊義笑道：
“考陸軍小學堂，都得秀才出身，你隻在關爺廟念過兩年書，哪能行？再說，你年紀小，人家也不收啊！”
鄧瑜想了想，說：“那我就在你店裏先幹雜活兒，等攢下盤纏，再上口外去當兵……”
“別胡說了，上口外？你不聽：出了嘉峪關，兩眼淚不幹！往前看，戈壁灘；往後看，沒人煙……你小小年紀，敢走口外！”
馬尊義連忙勸解。
“對，就按你馬哥的安排，在他店裏當小夥計吧。再由著性子野跑，我們就都不管了！”
梁濤安以不容置疑的口氣，提出了警告。
鄧瑜再沒有言語，就留在馬家腳騾店裏，當起小夥計來。
吃住有了著落，結束了饑寒交迫的漂泊生活，鄧瑜幹活兒十分勤快。他掃地、鍘草、上料、遛馬、墊圈……整日忙個不停！而且，辦事老練，說話機靈，待人和氣，對來此歇宿的秦州老鄉，更特別親熱恭敬，得到客人們異口同聲地誇讚。馬尊義看在眼裏，十分歡喜，拿鄧瑜當親兄弟般看待。逢年過節，必有好菜招待，除了月例工錢，還另有幾個賞錢。因此，無牽無掛，不覺冬去春來，日子倒也過得暢快。
次年夏天，一日，鄧瑜正在店裏給客人燒茶，鄧楷堂忽然背著雙手，慢悠悠踱了進來。鄧瑜背過身去，裝作不曾看見，鄧楷堂卻主動招呼，說秦州老家捎來點東西，叫隨他去取。鄧瑜便向馬尊義說明，隨鄧楷堂而去。走到住處，不將東西即刻取出，卻抱起個水煙袋，一麵抽煙，一麵訓話。說去年他不認鄧瑜，並非鐵麵無情，而是鄧瑜實在太不像話。年紀輕輕，不安分守己，膽大心野，出門亂跑，將來準會辱沒鄧家的祖先，因此才不願認這個本家兄弟。以後隻要學好務正，不給他惹禍，他自然會惜親念舊的。整整數落了半天，才拿出一個包裹一封信，說是鄧瑜姐姐托人帶來的。還捎了幾十塊銅元，但不能一次交付，先給四塊，其餘存放在他那裏，有正經用處，到時再取。
鄧瑜回到店裏，拆信細看。姐姐不識字，信是請老先生代寫的，好些字兒還不認識。不過，大意全能明白：除獨身在外，諸事謹慎，愛惜身體的叮嚀之外，說她已經完婚，幾個錢是她做針線攢的，外麵混上幾年掙了錢回來，娶妻成家，另立門戶……全是一片苦口婆心。
收起信，打開包裹，是一件汗衫，一雙麻鞋。撫摸著姐姐親手做的針線，遙想姐姐五年多的童養媳生活總算熬出了頭，自己走得匆忙給姐姐連個招呼也沒有打，可姐姐卻一直記掛著自己……越想越愧悔難當，不禁流下淚來。晚下，湊著昏暗的油燈，借管賬先生的筆墨，爬在鋪板上給姐姐寫了封信，第二天就托回秦州的相熟腳戶捎了去。從此以後，姐兄之間，時有書信往還，千裏外的遊子，總算能得到親人的一點兒慰藉。
光陰匆匆，轉眼鄧瑜到蘭州已是兩個年頭。對蘭州的風土民情漸漸熟悉，不僅在腳騾店內幹活，也時常出外去替主人辦事。跟著大車，去50裏的阿幹鎮拉過煤炭；乘上筏子，渡過波濤滾滾的黃河，上鹽場堡運過西瓜。在給店裏歇宿的客人代買戲票中，跟“福慶班”和“東盛班”兩個著名秦腔戲班的票房，也混得挺熟。四月八浴佛節五泉山廟會，店裏放假一日，還跟著幾個年歲較大的夥計，到曠觀樓下岩洞內的摸子泉中，去摸過石子兒……
有一天，正是伏暑天氣，鄧瑜去東崗鎮辦事。路過東校場邊，見有一隊士兵正在操練。這隊士兵，肩扛洋槍，步伐整齊，精神抖擻，動作熟練，與駐守省城的綠營兵大不相同。鄧瑜看得眼熱，問問身邊一起觀看的一位年輕人，才知是從湖北開來的一營新軍，要去新疆，在此暫駐，而且還在蘭州張榜招募新兵。鄧瑜一聽大喜，就去找那招兵的軍官。一問，條件並不嚴格，不管文化程度，隻要身強體健能吃苦就行。那軍官十分和氣，問了鄧瑜的姓名籍貫年歲，鄧瑜想了想，虛報了兩歲，說是17。那軍官笑笑，說17年歲尚小，遠去新疆，難免掉隊。鄧瑜回答：17歲還小？霍去病18歲抗擊匈奴就當上了將軍哩！那軍官見鄧瑜個頭高大，說話機靈，又苦苦央求，便給報了名。約定三天之內，告別親人，來軍營正式報到。