楊纘緒不明此情，以為縣知事對湖北新軍故意怠慢，一麵約束部隊不準搶掠百姓，一麵抓來縣衙的兩個師爺拷問。盛怒之下，打得那師爺皮開肉綻；可當地的頭麵人物，一個個縮著腦袋惟恐引火燒身，誰也不敢出來規勸。
正在此時，幸好有一夥去口外販馬的陝西客商路經高台。其中有位50多歲的老漢，家住興平，江湖上人稱王馬客，是他們的頭領。此人出身行伍，走南闖北，見多識廣，深明大義。聽說此事，安頓好夥伴，領幾名隨從，帶3000銀元，來拜見楊纘緒。他雙手抱拳，朗聲說道：
“老漢久聞協統大名，特有一事相求：我往來口外多年，深知這高台貧困，縣知事迫於無奈，逃亡避禍，並非對協統無禮。請協統不必與師爺們為難……”
楊纘緒一聲冷笑：“哼，這班貪官汙吏……我不與他們為難，難道要我去搶掠百姓不成？！”
“不，不是這個意思。雁過留聲，人過留名，傷天害理的事絕不能幹！老漢雖是個粗人，也聽過商人弦高以牛犒軍的故事。如不嫌棄，我願將所帶買馬的幾個本錢捐作軍餉……”
楊纘緒十分驚詫，目不轉睛地打量著這個貌不出眾的老漢，感激地說道：
“老丈！既然如此，這錢就算借給了我。到了伊犁，一定奉還！我們也一起結伴同行吧，路上好有個照應。”
部隊即日開拔。對這位疏財仗義的老人，鄧瑜格外敬重，每到一地，夜晚宿營，幹完自己的事情，就約了崔營副來到王馬客住處，替老人裝煙熬茶，請老人談古論今。
原來，老人年輕時弓馬嫻熟，在左宗棠募練馬隊時，擔任過教練，說起秦州的馬占彪也還認識。當年，左宗棠初來西北，騎兵很少。開始募練，誤認為“以馬力言之，西產不若北產之健；以馬隊言之，西北之人不若東北之雄”。聘任旗營馬隊軍官做教練，馬兵、馬匹、馬鞍，一律派人去東北招募購置。結果，所買3000匹戰馬，走到陝西死得隻剩1000多匹，所招2000多名馬兵，混有不少煙鬼，連馬也不會騎。左宗棠接受教訓，決定選用西北人馬募練馬隊，王馬客應募當了一名教練。後隨軍西進，走遍天山南北，對新疆各地所產名馬，了如指掌。西征結束，解甲歸裏，以販馬為業。
光影飄忽的油燈下，鄧瑜依偎在和善而健談的老人身邊，聽他講述那一個個有關名馬的驚險故事，常常聽得心醉神馳，將長途跋涉的疲勞忘個幹淨。有一次，老人講了一個親身經曆的故事：
“……咳，馬！比人靈醒，比人還義長哩！光緒三年九月，劉錦棠領我們打下阿克蘇後，馬不停蹄去追擊逃往烏什的白彥虎。追了兩天兩夜，隻見無邊無際一片黃沙，不見白彥虎的蹤影。人困馬乏，饑渴難耐，隻好收兵返回。誰知陡然卷起一股衝天狂風，吹得黃沙飛揚，天昏地暗，把我們的馬隊刮了個七零八落。也不知將我刮到了哪裏，暈暈乎乎仿佛從半天雲裏連人帶馬一下摔進了十八層地獄，跌個昏死！又不知昏睡了多少時間，夢見奶奶，用她粗糙的手，輕輕撫摸我的臉。我掙紮著睜開幹澀的眼睛，才是我的踏雪駒，伸著幹裂的舌頭在我的臉上細舔……我雙目失神地望著這匹相處三年的伊犁駿馬，看它烏亮的毛色和銀白的四蹄竟變得那麼憔悴！心頭一陣難過，想鼓勁站起，可沒有一絲兒力氣。踏雪駒瞅著我，仿佛明白了我的心意，打了個響鼻，慢慢屈膝跪到了我身邊。我才掙紮著跨上了它的脊背……馬啊，真正的駿馬，隻要你不拿它當牲畜看待，它就會跟你成為生死之交呢！……”
鄧瑜眼睛睜得圓溜溜地聽著，隨鄧瑜去看望關中老鄉的姚鎮天，頭靠在鄧瑜肩上扯起了呼嚕。
初秋時節，部隊來到嘉峪關下。楊纘緒應同僚們的要求，決定在此停留兩天，一邊讓大家登關覽勝，一邊籌集出關後的運輸駝隊。
這天，鄧瑜和彭開遠掏錢，買了一瓶酒和一隻燒雞，請王馬客、崔營副和姚鎮天同去登關遊玩。大家登上關城西邊柔遠門三層城樓的最高層，迎著陣陣秋風，舉目四望。但見南麵的祁連山積雪皚皚，北麵的馬鬃山峰巒起伏，兩山夾峙，形成一條狹長的咽喉地帶，嘉峪關就正建在這個喉結上。南北兩麵長城，宛如從關城伸出的一把巨大的鐵鉗，南達祁連懸崖，北抵馬鬃峭壁，將東西通道攔腰緊卡，果然銅牆鐵壁，號稱“天下第一關”，名不虛傳1
五人盤膝圍坐城樓，飽覽著蒼涼的邊塞風光，細斟慢飲。鄧瑜給四人各敬酒一杯，微微笑道：
“馬上就要出關了，路程更加艱難。我年輕不懂事，請多指點！”
王馬客摸摸胡茬，說：“我雖多次出關，登關看景還是頭一回哩！鄧瑜說得對，此去冰天雪地，飛沙走石，大家都要互相照應……”
崔營副執杯在手，憑欄遠眺，若有所思。鄧瑜悄聲問道：
“營副正在作詩？”
“不！”崔營副搖搖頭，“眼前有景道不得，崔顥題詩在上頭啊——我是想起了60多年前林則徐登此雄關時所寫的一首詩。”
“念給我們聽聽好嗎？”鄧瑜忙說。
崔營副抬頭放眼，大聲念道：
嚴關百尺界天西，
萬裏征人駐馬蹄。
飛閣遙連秦樹直，
繚垣斜壓隴雲低。
天山巉削摩肩立，
瀚海蒼茫入望迷。
誰道崤函千古險，
回首隻見一丸泥！