各種史書，對於宋文帝的太子劉劭都有一個專有的稱呼:元凶劭。
劉劭，字休遠，文帝長子，皇後所生。出生三日，文帝去看視，本來頭上的帽子係得很牢固，無風卻墜於劉劭身邊。對此，迷信的文帝很是不高興。開始，給這個孩子起名叫NFDAB，後來覺得召刀合起來的字很不吉利，改偏旁刀為力。
劉劭長大後，美須眉，大眼方口，身高七尺四寸，是個不折不扣的美男子。
劉劭的姐姐東陽公主有個名叫王鸚鵡的侍婢，她認識一個名叫嚴道育的女巫，公主見後很喜歡這個巫婆。姐弟平時關係不錯，兩人一起觀看嚴道育表演，眼看巫婆舉手之間，一道流光進入衣箱，過去打開，驚見兩顆圓青可愛的珠子在箱子裏麵閃閃發光。這一小小魔術，讓姐弟兩人大為信服，認為巫婆有異術。始興王劉浚雖與太子異母，也與劉劭相交甚密，幾個人在一起晝夜求神，又雕刻代表文帝的玉像埋在含章殿前，詛咒文帝快死，劉劭好快點繼位。
東陽公主有個奴仆名叫陳天興，與王鸚鵡淫通。東陽公主不久病死，侍婢應該出嫁。王鸚鵡生性深遠，憂慮與陳天興私通的事情泄露，寫信讓劉劭殺掉老插杆陳天興。陳天興被殺後，與他一起埋文帝玉像施行詛咒的小黃門太監慶國嚇壞了，覺得自己肯定接著也要被滅口，就向宋文帝告發了這些事情。
文帝又驚又歎，搜查王鸚鵡家，獲得劉劭、劉浚和嚴道育等人往來的書信等罪證。
嚴道育剃發喬裝成尼姑，先藏在太子東宮，後來又被劉浚帶著前往京口。這位劉浚小王爺資質端妍，少好文籍，其養母是文帝寵愛的潘淑妃。劉劭的生母元皇後因潘淑妃受寵而活活氣死。劉劭本來深恨二人，但劉浚怕太子日後登基要殺自己，一直曲意逢迎，兩個人倒成了莫逆之交。
文帝知道了藏匿嚴道育之事，召劉浚嚴加責問。劉浚不答，隻是在殿上伏地低頭謝罪而已。
潘淑妃很愛這個養子，回宮抱撫劉浚哭著說:“你們詛咒皇上的事情已經敗露，還以為你會自行悔改，怎麼又藏匿嚴道育呢?給我毒藥，讓我喝了吧，我不忍心看見你身敗命死的那一天。”
劉浚奮袖而去，臨行惡狠狠地說:“天下事情不久就會水落石出，我肯定不會連累你的!”
當夜，文帝與尚書仆射徐湛之密謀準備廢太子、賜死劉浚。如此大事，文帝竟然又對潘淑妃當作夫妻悄悄話來講。
潘妃愛子心切，假裝上廁所，馬上秘密派人通知劉浚。劉浚大驚，立刻派人馳報劉劭。
劉劭沒敢耽誤，連夜起兵，以朱衣披在甲胄之上，乘畫輪車從萬春門入宮。本來按皇宮規矩太子衛隊不能入宮門，劉劭聲稱受詔入宮有急事，門衛不敢阻攔太子爺，放軍入內。
太子心腹張超之等數十人進入禁城，拔刀直上合殿。文帝整宿都和徐湛之合計廢太子的事情，蠟燭還未熄滅。當時，宮中值班的衛兵並不多，也都在禁兵廂房中熟睡未醒。
抬頭之間，文帝忽然看見張超之提刀衝入，本能地舉起座凳自衛，張超之快刀砍下，文帝五指皆落，隨即被弑於室內，時年四十七。
劉劭派人殺文帝左右親信數十人，又入內室殺潘淑妃，並派人剖開其腹，看看潘妃心長在何處。前去殺潘妃的人為逢迎太子，回來稟報說“潘妃心邪”，劉劭這才滿意。
劉浚帶人接應，劉劭告之說“潘妃為亂兵所殺”，並觀其反應。劉浚一愣神，反應夠快，忙說:“這個結果正是在下所希望見到的。”兩人遂相安無事。
劉劭即皇帝位，改元太初。為不留後患，他立刻下令殺長沙王劉瑾等宗室多人。
文帝第三子武陵王劉駿起兵，大臣沈慶之、柳元景、臧質以及南譙王劉義宣等紛紛擁護，集眾討伐劉劭，一路之上，州府紛紛降附。劉劭閉建康六門守戰，城內將士紛紛躍城出降。皇叔劉義恭也乘亂跑出，劉劭憤恨，立殺劉義恭的十二個兒子於市中。
輔國將軍朱修之等攻入城內，諸軍克台城。親自殺掉文帝的張超之跑到合殿禦床從前他弑文帝的地方想躲，被眾軍士找到擊殺。諸將刳腸割心，碎割他身上的肉，生食以解恨。
劉劭逃到武庫井中，被一副隊長高禽捕獲。